— А что же случилось на Великородине? — полюбопытствовал Грюнвальд.
— Одержимый… — Хосров остановился на полпути. — Он взорвал дома, и… обломки убили тысячи людей, которые праздновали День Империи на баржах.
— Хм… — Фридрих задумался и посмотрел на Хелен.
Девушка закрыла глаза и глубоко вздохнула, качая головой, а её друг мысленно попробовал связать события на Рейвенхольде и Великородине. И пока не получалось — цель Одержимого и «Чумы» оставалась неясна.
— Я тебе поражаюсь, Ариан, — изумился Хосров. — Ты не сочувствуешь этим людям?
— Сочувствую, но конкретно сейчас пытаюсь понять, что же происходит, — с нажимом ответил Грюнвальд. — Нам нужно самим всё выяснить, только сперва каким-то образом улететь отсюда. Здесь Философ не даст нам покоя.
— Что ж, мысль здравая, — согласился бывший заговорщик, продолжив шаг.
— Серпентира заперта у Философа и нам помочь не может, — протянула Хелен. — Но что, если мы возьмём её фрегат?
— У меня нет кодов доступа, но ради такого случая попробую взломать, — отозвался Фридрих. — Или А. С. П. И. Д. всё сам поймёт.
Она его поддержала:
— Что уж гадать — идём!
Главная Галерея свернула налево, и впереди замаячил вход в Сад Хрустальных Деревьев. Однако разрушители направились не туда, а к спуску в подземелья. Через несколько пролётов троица попала в пещеру, выдолбленную в породе астероида.
Грюнвальд, Хосров и Хелен двигались по туннелю с почти плоским полом и сводчатым потолком, освещённому редкими розоватыми факелами. Холод щекотал тело Фридриха. С осторожностью Ариан глянул за угол каменистой стены и увидел посреди сталактитов серую металлическую нишу с автоматической дверью. И солдат, которые расхаживали вблизи неё.
— Это Змеиная Стража, — со смесью ужаса и восхищения произнёс Хосров.
— Тсс! — осадила его Хелен.
Бойцы носили чёрную броню с изумрудным отливом. Края пластин окаймляли серебристые узоры. Шлемы напоминали головы змей, из клыкастых пастей которых выглядывали татуированные лица. У одного — наверное, главного, имелся капюшон, как у Леди Серпентиры. В руках эти солдаты держали винтовки странной конструкции, необычно изящные для человеческого оружия. У основания дула сияло зелёное энергетическое ядро.
Ариан почти не встречал Змеиных Стражей в стенах Тёмного Замка. Обычно эти элитные воины где-то скрывались, якобы чтобы инициаты отдохнули от милитаризма Империи и ощутили атмосферу свободы и прогресса. Но на самом деле Ребеллия и ей подобные расписывались в собственной слабости — сильные бы, наоборот, не гнушались демонстрировать свою мощь.
— Значит, Философ ожидал, что мы сбежим, — Грюнвальд повернулся к союзникам. — И всё очень серьёзно, раз прислал сюда их.
— Что ж, мы сможем вылететь только из общего ангара, — признала Хелен.
— Но там строжайший контроль… — Фридрих замер. — Выходит, нам не покинуть Замок.
— Что ты так легко сдаёшься? — поддел Хосров. — Мы годами летали под носом Совета, и я знаю, как это можно устроить.
— Ну… — с ноткой недоверия сказал Ариан. — Веди нас.
Ему претила мысль зависеть от этого благодушного разгильдяя, но если шанс существовал, то этим стоило воспользоваться.
Спустя несколько минут разрушители пробирались уже по другой пещере — более просторной, широкой и светлой. С одной стороны от них зеленели номера и контуры автоматических дверей, а с другой — мерцали информационные экраны в картинных рамках. Людей было немного, причём явно не инициатского возраста. Вдалеке робот-погрузчик на колёсной платформе под присмотром двух разрушителей вёз ящики с оружием.
— Лорд Скорпион, пройдите в док A9, — сообщил женский голос из динамиков на потолке. — Лорд Скорпион, пройдите в док A9.
— Нам сюда, — сказал Хосров, когда они добрались до двери с обозначением B11.
По пути он что-то печатал на своём коммуникаторе. Серые металлические створки с зелёной окантовкой раздвинулись сами, и за ними Грюнвальд увидел ангар. Это был обширный грот, освещённый потолочными лампами. По стенам тянулись разнообразные провода и шланги. Напротив Фридриха блестели огромные стальные ворота.