Вскоре на сцене зазвучал глубокий, зловещий баритон, и все обратили внимание на фигуру в причудливом алом костюме и шляпе. Лицо таинственного человека скрывала маска в виде черепа. Фрося по голосу поняла, что это Баррада. Танцующие демонстративно разбежались от него в разные стороны. Главная героиня, певица с архаичным именем Кристина, сдавленно охнула, а молодой дворянин Рауль прикрыл возлюбленную своим телом. Загадочный Призрак в исполнении Баррады насмехался над посетителями и владельцами театра. Он требовал поставить собственную оперу, и чтобы Кристина спела в ней главную партию. Его голос пугал и завораживал одновременно.
А Фрося, облокотившись на край ложи, вспомнила другого незнакомца в маске. И зеркальный безликий шлем, который служил самой яркой его приметой. Как и Призрак Оперы, тот человек задумал свою, наверняка опасную игру, и Пронину мучили вопросы. Кто он такой? В чём его план? И куда же он, Император дери, направился после Скумринга? На окраину Галактики, где наступали фанатики-«Освободители» или, наоборот, в Девять Миров? Бесспорно, главные бастионы человечества были хорошо защищены, а могучие флоты и орбитальные станции отразят даже самое масштабное вторжение. Но этот враг был хитёр и непредсказуем, и от него можно было ждать чего угодно.
БАХ! Взрыв петарды и напряжённая музыка отвлекли охранительницу от размышлений. Это Рауль попытался поймать Призрака, но тот исчез в облаке дыма, оставив всех в недоумении.
На следующий день Великий Охранитель созвал экстренное совещание. Он восседал в похожем на трон кресле, а слева от него пристроилась Алехандра. Справа от стола Баррады на выросших из пола стульях расположились Миранда, Андерсон, Дарси и Ефросинья.
— У нас появилась зацепка по делу о человеке в маске, — уверенно произнёс Великий Охранитель. — Час назад я получил срочное сообщение от Рори О’Доэрти, главного охранителя Зекариса.
По наклонному стеклу Пирамидиона вовсю барабанили капли дождя.
— Он поймал предателя? — не сдержалась Ефросинья. — Великий Охранитель.
Андерсон бросил на неё укоризненный взгляд.
— У него есть сведения, куда тот направился, — строго ответил Баррада. — Губернатор Зекариса Бримстоун отправил по следу своего агента, корсара. На пиратской платформе «Кровавый Предел» стало известно, что наш «призрак» уже летит на Рейвенхольд.
Ефросинья посмотрела на гигантский настенный экран, где высвечивалась планета. Что же могло понадобиться предателю в одном из главных миров, который охраняют тысячи солдат Имперской Армии и кораблей Имперского Флота?
— Простите, а разве мы можем доверять корсару? — высокомерно усомнился Андерсон.
— Ты что — это же сам Пиксель! — произнесла Дарси с восторгом поклонницы. — Ой, а вы его не знаете?
Миранда покачала головой. Фрося вспомнила нечто смутное из прошлого — какой-то провинциальный бал, который от скуки посетили Ирен де Жен и гегемон Марса Понтиус Ригель. И грубоватого пирата в красной куртке, который каким-то образом соблазнил дочку тогдашнего местного губернатора.
— Этот «Пиксель» обеспечил нашему флоту множество побед в секторе Тенебрус, — авторитетно сказал Баррада. — Не будь на нашей стороне столь талантливого капитана, Империя бы остановила вторжение «Освободителей Зекариса» лишь на подходе к Девяти Мирам. Поэтому все мы — и я, и губернатор Бримстоун, и охранитель О’Доэрти — считаем, что ему можно доверять. На этом вопрос закрыт.
— Вас понял, Великий Охранитель, — спешно согласился Андерсон.
— Перейдём к делу, — продолжил Филеас. — Охранители на Рейвенхольде уже оповещены и начали проверку всех кораблей в системе, особенно фрегатов. Конечно, население об этом не знает — незачем поднимать панику. Главный охранитель Грейвулф заверил меня, что справится своими силами, и к тому же губернатор Зекариса отправил на Рейвенхольд Пикселя. Однако я считаю, что дополнительные меры предосторожности не помешают. Мы уже знаем, что враг наносит хирургически точные удары, использует хитрости и уловки, и поэтому не должны его недооценивать. В связи с этим на Рейвенхольд отправится оперативная группа под началом Ефросиньи Прониной.
— Я готова, Великий Охранитель, — Фрося приняла приказ без раздумий.
Почти: в её голове промелькнули сомнения по поводу совместной работы с корсаром, но предубеждения не должны мешать делу.
— Это радует, — Баррада посмотрел на неё с прищуром. — С вами отправятся Надежда Мышкина в качестве научного эксперта и отряд сержанта Козлова в качестве огневой поддержки. Вылет сегодня же. Андерсон, приготовьте тартану.