Змея выдохнула, и навстречу Грюнвальду устремилось облако розового дыма. Постаравшись не дышать, Фридрихотогнал от себя ядовитые миазмы.
— Они мнят себя магами, но им никогда не удастся постичь истинное могущество, — произнесла она.
— А вы знаете, как постичь его, миледи?
— Да, — на губах Серпентиры возникло подобие улыбки. — Вот только оно не для тебя.
Фридрих задумался. Интересно, она набивала себе цену, как многие в Замке, или говорила правду? Но ведь никто даже и не знал, кем была Серпентира. Мутировавшим человеком или вовсе чужачкой? Грюнвальд хотел как-нибудь расспросить змею об этом, но помнил, какие слухи ходили о тех, кто пытался разузнать о её прошлом. Эти любопытные просто исчезали посреди Тёмного Замка: то ли их отправляли на опыты к Штейнштейну, то ли держали глубоко в недрах астероида, гораздо ниже подземелья Акрантофиса, и делали с ними совсем невообразимые вещи.
— Ты хочешь мне что-то сказать, Ариан? — Серпентира заметила, как он нахмурился.
— Нет, миледи, — заверил её Фридрих.
— А что насчёт заговора? — змея поводила раздвоенным языком в воздухе. — Ты полагаешь, что эти ложные маги к нему причастны?
— Вряд ли все, миледи, — немного нервничая, ответил Грюнвальд. — Есть информация, что в их рядах действует ячейка тайного общества под названием «Чума». Я втёрся в доверие к Акрантофису и рано или поздно на неё выйду.
— «Чума»… — задумчиво проговорила Серпентира, подводя ко рту кальян. — «Чума»…
Как будто её унесло за пределы этой реальности. Такой змею Фридрих уже видел. Два года назад, после поражения на Зекарисе, она долго изучала витраж на своём корабле.
— Вы знаете их, миледи? — осторожно спросил Грюнвальд.
Мускулы на лице Серпентиры задёргались, а капюшон начал раздуваться. Змея внезапно соскользнула с дивана, и её хвост оплёл Фридриха. Мощные кольца стиснули тело разрушителя, и он стал задыхаться.
— НЕТ! И НИКОГДА НЕ ЗНАЛА!!! — заорало чудовище, изрыгая дым в лицо Грюнвальда. — ТЫ СМЕЕШЬ ИСПЫТЫВАТЬ МОЁ ТЕРПЕНИЕ, ЖАЛКИЙ ЧЕРВЯК⁈ ПОСМОТРИМ, КАК ТЫ БОИШЬСЯ…
— М-миледи? — Грюнвальд старался сохранить выдержку. — Прошу прощения, что задал этот в-вопрос. Нам нужно сосредоточиться на…
Серпентира изучала Фридриха, всматриваясь в него под разными углами, и затем ослабила хватку.
— … на их поимке, — закончил разрушитель.
Он до сих пор чувствовал в мышцах напряжение от её удавьей хватки.
— Ты прав, Лорд Ариан, — змея плавно вернулась на диван. — И ты пришёл доложить о своих успехах?
— К сожалению, нет, миледи, — смутился Фридрих. — Я изучил подвалы под помещением, где собираются «Змеиные Кольца», и никого не обнаружил. Но это был всего один день, и я обещаю, что преступники будут пойманы.
Его сердце усиленно колотилось — вдруг змея снова начнёт его душить? Но нет — она по-прежнему мирно лежала на диване, и лишь кончик её хвоста медленно ходил в разные стороны.
— Хорошо, Ариан, — промурлыкала она. — Продолжай расследование. Войди в доверие к Лорду Акрантофису и его питомцам — естественно, я про людей, а не тех существ, что он держит в клетках. Это может быть нашим единственным шансом выйти на заговор. Похоже, всё очень серьёзно. Помни это.
— Да, миледи, — нервно кивнул Грюнвальд.
— Ступай же, — Серпентира указала длинным тонким пальцем на дверь. — Не подведи меня — и Замок.
— Конечно, миледи, — Фридрих сделал лёгкий поклон.
И покинул комнату Серпентиры, прекрасно понимая, почему все обходят это место стороной.
— Темганорион, возьми Ирианну. Кендар, ты будешь с Реипусом. Миирия — с Нецерией. Ну а я останусь с тобой, Ариан.
Лорд Акрантофис стоял посреди своего закутка, распределяя участников на пары. На каменном полу уже были разложены коврики, где сидели члены общества Змеиных Колец — в том числе Грюнвальд.
— Я тебя чем-то заинтересовал, Акрантофис? — спросил он.
— Всегда уделяю новичкам особое внимание, — пояснил глава общества.
Маг был облачён в тёмно-зелёный халат, похожий на мантию Владыки Философа.
— Понял, приступай.
Фридрих сидел, сложив ноги, на зелёном коврике. Акрантофис занял аналогичную позу напротив. Сквозь готическую арку и сиреневые шторы доносился гомон. Ещё рядом ныл Реипус:
— Акрантофис, ты обещал мне пару с девушкой! Мне нужна девушка!!!
— Успокойся, — тихо заверил его бородатый «маг». — Я так подобрал пары, чтобы вы лучшим образом дополняли друг друга своей энергетикой.
— Чем же Кендар меня дополнит? — проблеял Реипус.
Грюнвальд вздохнул и закрыл глаза. Какими же тупорылыми были многие посетители этой тусовки…