«Еще немного усилий - и я смогу управлять огненным диском, - радовался чародей. – Но для этого мне нужен путеводитель. И скоро он у меня будет!»
Тем временем грунзонка покинула город и быстро двигалась к главной дороге в столицу. Она так спешила удрать из постоялого двора, что забыла позаботиться о маскировке. Обычная косынка или шарф, скрывающий прическу, позволили бы женщине легко проскользнуть мимо обозленных наемников, подъезжавших в это время к Нерлану. Увы…
- Ты посмотри, кто к нам скачет! - обрадовался один из них, и в следующее мгновение раздался свист пущенной стрелы.
Не ожидавшая нападения смуглянка схватилась за раненное плечо, успев притормозить лошадь. Испытывая болевой шок, женщина не сообразила сразу свернуть с дороги и попытаться скрыться за многочисленными холмами, а через минуту было уже поздно.
- Вот так удача! – всадник в рогатом шлеме радостно потирал руки. – Птичка сама прилетела в клетку! Дайте-ка на нее посмотреть!
Он первым оказался возле лошади Мариты.
- Что вам от меня надо? – простонала беглянка, сползая на землю.
- Нам – ничего. Просто за твою жизнь заплачены хорошие деньги, и их требуется отработать, - воин без особых церемоний переломил стрелу и резко выдернул ее из раны. Его подельники тоже спешились и обступили брюнетку.
- А ничего баба, смазливая, - высказался один из них. – Даже убивать жалко.
- Это у кого там вдруг жалость проснулась? – недовольно оглянулся вожак.
- Я говорю: жалко убивать, не воспользовавшись...
- Закрой свою пасть, Бахрид! Я не потерплю в своем отряде насильников.
- А я - что? Язык, он без костей. Уже и пошутить нельзя!
- Выбирай, подруга: либо умрешь сейчас, либо мы отвезем тебя к заказчику. Вполне возможно, что там ты не отделаешься легкой смертью.
- Перевяжи мне руку, - мрачно ответила грунзонка.
- Значит, второй вариант, - воин оторвал рукав ее костюма и кое-как перетянул рану. – Только учти: любая попытка убежать станет твоей последней. А нам все равно - живой ты стоишь всего на пять процентов дороже.
После первой неудачной попытки наемники так обрадовались легкой добыче, что совершенно забыли про осторожность. А на охоте всегда нужно помнить: кто-нибудь другой может начать выслеживать самого охотника. Невысокий мужчина выглянул из-за холма и быстрыми мягкими шагами направился к всадникам, столпившимся вокруг беглянки. Естественно, на него никто не обратил внимания.
- Девку привязать к лошади, - успел отдать приказ рогатый воин.
Его голос приглушил странные шуршащие звуки, оборвавшиеся вскриками нескольких человек. Наемники вокруг Мариты один за другим начали оседать на землю. Когда рядом с пленницей появился невысокий незнакомец, в живых оставался только обладатель черного шлема.
- Выбирай, парень, - передразнивая его, ядовито предложил мужик в полумаске. Пепельно-серый цвет лица выдавал рундайское происхождение. - Либо ты вытаскиваешь оружие и принимаешь смерть от моего меча, либо пытаешься бежать, и тебя настигает кинжал, как и твоих бравых бойцов.
- Но у тебя нет меча! – возразил воин. Его ладонь уже коснулась рукояти недавно приобретенной сабли.
- Значит - первый вариант, - Шагрид провел рукой над поясом, и в следующее мгновение его меч, распрямившись, нанес смертельную рану последнему наемнику.
- Ты кто? – спросила смуглянка.
- Я от Ронга, - ответил нежданный спаситель. Его маска скрывала половину лица, оставляя открытыми лишь лоб и квадратный подбородок. – А вот почему ты здесь?
- У меня проблемы.
Шагрид, когда начинал разговор с женщиной, еще не был до конца уверен, что действительно имеет дело с агентом советника по внутренней безопасности.
- Это не оправдание.
- Знаю, но мои попытки уничтожить чужаков провалились, - раненая, испытавшая ужас близкой смерти и неожиданное спасение девица едва не плакала, забыв, что не имеет права позволять себе обычные женские слабости. - Сначала их силач. Он вроде поранился об мои отравленные колючки и даже начал угасать. Я думала: дня два протянет, и – все. Меня никто и не заподозрит. Просто парень заболел и…