- Договорились. Когда будешь готов?
- Уже. Через десять минут приведу скакунов.
- Зовут-то тебя как?
- Дарлог.
- Мы ждем тебя, Дарлог. Но не более десяти минут, - князь проводил глазами убегавшего купца и вернулся к компании.
- Куда этот тип так припустил? – угрюмо спросила Руена. После неприятного разговора ей все виделось в сером цвете. – Чем ты его напугал?
- Да не такой уж я и страшный, - глядя на мрачную волшебницу, Гравз решил немного ее развеселить. – Наоборот, я его обрадовал, а заодно и лошадь раздобыл. Разве я не молодец?
- Умеешь решать проблемы, ничего не скажу, - подтвердила девушка, хотя особой радости в ее голосе не чувствовалось.
- А вам не кажется подозрительным, что проблема чудесным образом разрешилась, не успев возникнуть? - высказал свои подозрения Скальнов. Какое-то шестое чувство подсказывало ему, что без ненавистной ему теперь магии тут не обошлось.
- Вот уж не подозревала, что ты можешь быть таким занудой, - непроизвольно вырвалось у Руены. Уже в следующий миг, когда волшебница заметила резко изменившееся лицо «гнома», она пожалела о своих словах, но извиняться не стала. Гога побледнел, бросил на охотницу невидящий взгляд и, махнув рукой, отошел в сторону.
- Подруга, ты чего это на него взъелась? – обиделся за парня бывший сотник.
- А, ну его! - девушка отвернулась, чтобы скрыть выступившие на глазах слезы.
Князь растерянно взглянул на стоявшего чуть поодаль Михаила.
- Так чем вы обрадовали убежавшего мужика? – спросил тот, жестами давая понять, что влюбленных пока лучше не трогать.
- Дарлог – наш новый попутчик. В его обязанности будет входить оплата всех дорожных расходов.
- Какой выгодный попутчик. Побольше бы таких, - улыбнулся Сомов.
- А что он хочет взамен? – в очередной раз проявил бдительность Марицкий.
- Целым и невредимым добраться до Кантилима. Мне как раз вчера Родан жаловался, что в последнее время дорога на юг стала небезопасной.
Ювелир вернулся быстро, как и обещал. Он привел двух коней и плотного мужичка с блестящей лысиной. В ответ на недоуменный взгляд князя, купец пояснил:
- Вы хотели продать скакуна? Это мой сосед, он как раз занимается лошадьми.
Сделку провели всего за пару минут.
- А ты деловой парень, - уже в дороге похвалил князь нового попутчика.
- В нашем ремесле по-другому нельзя, - с довольным видом ответил тот.
Ювелир оказался на редкость общительным малым, всю дорогу он без умолку тараторил, рассказывая о своих бесконечных приключениях. Слушая Дарлога, Михаил пришел к неожиданному заключению: если бы ему самому суждено было жить в этом мире, он, скорее всего, подался бы в торговцы. Эти люди много путешествовали, и им частенько приходилось сталкиваться с довольно нестандартными ситуациями, заставлявшими действовать на грани фола. Приблизительно так же Сомов вел свой бизнес дома.
- А почему вы работаете один? – спросил он купца во время первой же возникшей паузы. Дорога как раз уходила в лес, и рассказчик на минуту приумолк, осматриваясь по сторонам. – Насколько я понял, у вас нет ни помощников, ни слуг.
Торговец действительно ни разу не обмолвился о компаньонах. Практически во всех рассказах о походах, в которых с ним происходили порой занимательные, а порой опасные случаи, Дарлог фигурировал один. Он, как правило, присоединялся либо к чужому каравану, либо к военизированному отряду, сопровождавшему путешествующих чиновников или вельмож.
- Когда надеешься только на себя, меньше шансов, что тебя обманут или предадут. Опять же и в неудачах некого винить, кроме себя.
- Это точно, - Михаил вспомнил недавний случай с другом Гравза. И в то же время у него не выходили из головы нарекания Конева в свой адрес. - А это не тяжело? Одному всего не охватить.
- Ну и что? Конечно, прибыль у меня меньше, чем у других купцов, зато половина из них уже побывала в долговых тюрьмах, после чего кое-кто был вынужден пойти по миру. Я же до сих пор на плаву - без малого пятнадцать лет! Для нашего ремесла – срок приличный.
Михаилу хотелось еще многое разузнать о тонкостях столь рискованного занятия, но Гравз объяснил Сомову, что новый знакомый имеет дело с драгоценностями, и попросил особо об этом не расспрашивать. Пришлось менять тему разговора: