Тяжелые, укрепленные гиперборейским железом, ворота распахнулись, и оттуда, с гиканьем и устрашающим воем, переходящим на визг вылетела легкая конница, сжимая в руках кривые сабли.
Скфарны даже лопат не побросали. Да что там - и ухом не повели. Словно не заметили несущуюся прямо на них вопившую и визжавшую смерть. А земляной вал в одно мгновение ощетинился луками, и сплошная стена стрел обрушилась на наемников. Каждому досталось штуки по три... Причем - только людям. Лошадей даже не ранили. Видно, кочевники уже считали их своим имуществом и не хотели портить.
Два дня назад...
Толпа горожан стояла у ворот дворца, затопив окрестные улицы, улочки и проулки. Тень наблюдал за ними, скрывшись за ставнем, и стараясь ничем не выдать своего присутствия. Он тихо изумлялся про себя - если раньше ему казалось, что Акра обезлюдела, то сейчас он воочию убедился, народа в ЕГО городе хватало. Его было даже многовато. Хватило бы и половины. Или четверти. Пожалуй, сейчас он бы охотно вообще остался один.
Пока что толпа вела себя вполне мирно. Не швыряли в окна камни, не старались высадить ворота. Даже не задирали дворцовых стражей. Просто стояли. Молчаливо и грозно. Город хотел видеть своего правителя, Дания.
- Им сказали, что он болен? - спросил Тень, не оборачиваясь. Отчего-то ему казалось, что есть какая-то связь между его взглядом и неподвижностью толпы - и стоит ему отвести глаза, это многоликое чудовище бросится на почти беззащитный дворец.
- Да, господин советник, - ответил Ритул.
- И что?
- Они хотят сами пойти к нему.
- Они что, спятили? Думают, я пущу всю эту неумытую рать шляться по дворцовым палатам, чтобы они все разворовали и испортили?
- Горожане хотят, чтобы Дания навестили лучшие люди города. Они здесь, в чистой одежде, с вымытыми руками и лицами. Они обещают, что не обеспокоят больного, - все это Ритул произнес совершенно бесстрастно, так, словно и впрямь исполнял мелкое поручение, а не докладывал о смертельной угрозе.
- Сколько мы сможем продержаться, если они решат прорываться силой?
Ритул задумался:
- Почти все воины на городских стенах. С теми, кто остался - час... Пожалуй, чуть меньше. Если решите уходить тайным ходом, времени хватит.
- Может быть, впустить двоих и дать им денег? - вслух подумал Тень.
- Я думал, что денег нет, - удивился Ритул. Нехорошо так удивился.
- Пообещать, - быстро поправился Тень.
- А если откажутся? Придется их убить.
Ритул замолчал. Дальше и так все было ясно. Смерть выборных - штурм - смерть дворцовой стражи - уход через тайную дверь. Все то же самое, только крови больше. И некоторое ее количество с роковой неизбежностью будет его собственной. Но удр ничего не сказал. Советовать вообще было не его дело. В конце концов, один советник тут уже имелся.
- Сказать им, что Даний умер?
- Они захотят видеть тело. Потом - вдову. Потом - завещание.
- Чтобы вас всех забрал ледяной ад! Это все затеяли твои люди! Ну зачем они полезли к этому лавочнику?!
- Не далее, как две недели назад, вы напомнили мне, что это ВАШИ люди, господин советник, - тихо проговорил Ритул. - Но если спрашиваете - я отвечу. Они - наемники. Им нужно платить деньги. То, что вы получили по закону Эльхара, когда погиб судья, закончилось пять дней назад. С тех пор ваши воины не видели даже медной монеты с обрезанными краями. Они лишь хотели получить то, за что продали свои мечи. А раз у вас денег нет, они решили взять их в этой невезучей лавке...
- Но зачем им понадобилось убивать торговца?
- Он защищал свое имущество, - флегматично ответил Ритул.
- Тогда почему, демоны тебя забери, ты приказал впустить сюда этих подонков? Почему ты не закрыл перед ними ворота!
- Толпа растерзала бы их.
- И что? - удивился Тень. - Они это вполне заслужили.
- Чем? - холодно спросил Ритул, - мои парни действовали как воины. Воин ест с меча. Если хозяин не дает ему кусок мяса и кружку вина, он не ходит с протянутой рукой и не собирает деньги с молитвой. Он сам берет все, что ему нужно.