Для того, чтобы сделать следующий шаг, Ритулу пришлось призвать все свое мужество.
Пес глухо, предупреждающе, зарычал.
- Грохнуть его, да и все! - предложил кто-то.
- Похоже, его уже пытались грохнуть. И не раз. Только не помогло.
- Никому ничего не делать, - распорядился Ритул. Приказ пришелся по душе.
- Даг! Приведи сюда Тень Орла. Скажи, то, что он здесь увидит, его порадует.
Молодой воин задом выбрался из круга и бросился к задней двери.
Тень появился спустя вечность.
Стражники и рабы более чем охотно расступились перед человеком, которого ТАКОЕ могло порадовать! И он оказался рядом с Ритулом, лицом к лицу, (или к морде?) с недобитой тварью.
- Похоже, история повторяется, - сказал Ритул, указав на посланца богов подбородком - Только вместо рыбки у нас собачка. Он никому не позволяет приблизиться. Думаю, он хочет вернуть вещь только вам. В руки.
- Ты что, хочешь сказать, что я должен подойти к ней... к нему?
В голосе Тени прозвучал ужас.
- Пожалуй, скорее "к ней", - сказал вдруг Ингвар, - это сука.
Ритул хмыкнул.
- Как хотите. Но несколько дней назад мне казалось, что за этим камешком вы готовы прыгнуть в пасть дракона... А ведь это всего лишь собака.
- Если ЭТО - собака, то я - дракон, - высказался Тень, и этот трусливый и паникерский возглас, как ни странно, тоже нашел полное понимание у отчаянных наемников.
- Может, арбалет? - подал голос Сарват.
- Может, заткнешься, - посоветовал Ритул.
- А почему? - спросил Тень, шепотом, словно пес понимал слова.
- Он прыгает на пять шагов. Вырвет горло раньше, чем ты успеешь хотя бы наложить стрелу, - так же тихо ответил удр.
Повисло тягостное молчание. Тягостное для людей. Собаку, казалось, ничто не беспокоило. Она сидела, широко расставив передние лапы, и смотрела вперед оловянными глазами. Псом, явно, управляла некая сила, которой человеческая суета и человеческие страхи были глубоко и искренне безразличны.
Все это могло продолжаться очень долго. Тень Орла явно не горел желанием совершить подвиг и в этом, как ни странно, все остальные были с ним вполне согласны. Удр подумал, что пса следует пристрелить из окна, а потом либо выбить зубы, либо выпилить клятый перстень. Он уже собрался распорядиться... но пес вдруг повернул к нему морду и издал низкий предупреждающий рык. Ритул понял, что любая попытка открыть рот для него отныне сопряжена со смертельным риском.
Пес вдруг моргнул, как человек, которому в глаз попала соринка. Встал. Люди качнулись назад.
Его движения были неестественно угловаты и скованы, словно собаку тянули на невидимой цепи. Тянули прямиком к Тени. Когда советник это сообразил, то попытался развернуться и боком вклиниться в собравшуюся толпу. Но наемники, стоявшие за его спиной, не сговариваясь, сомкнули плечи.
А тварь подошла к человеку на почти негнущихся лапах. Подняла израненную морду. Левое ухо было начисто снесено прямым северным мечом.
- Боги! - ахнул кто-то.
Вблизи страх внезапно пропал, уступив место острой жалости. Ритул вдруг понял, что видит перед собой старого воина, много раз смотревшего в лицо смерти, потерявшего все: свое племя, свою землю... выжившего чудом. И снова призванного на службу. Неожиданно для себя он спокойно протянул ладонь с подогнутыми пальцами. Дал псу обнюхать. И положил на огромную голову. Пес рыкнул, но скорее удивленно. Ритул аккуратно провел пальцем по свисающим брылям.
- Ты можешь его убить? - спросил Тень.
- И пытаться не стану.
- Почему? - Тень облизнул губы, не замечая, что за ним следят десятки глаз.
- Это не пес. Сейчас в нем сидит десяток демонов. Одно враждебное действие, и он порвет всех. Мы не сможем его остановить. Даже стрелами. Даже арбалетным болтом в сердце. Или в голову.
- А потом? Когда я возьму кольцо? Что он сделает?
- Не знаю, - в голосе удра вдруг прорезалось злорадство, - Я - воин, а не звездочет. И не попугай с табличками, - он немного подумал и добавил, - скорее всего, когда демоны покинут его, с ним можно будет справиться.