Внезапно Тень шумно выдохнул и опустил руки.
- Вира золотом - это сколько? - спросил Ритул.
Молодые так же слаженно отступили.
- Судья был главой семьи, - старик многозначительно цокнул, - вира золотом должна покрыть все расходы на похороны и обеспечить достойное приданое его незамужней дочери.
У Тени не нашлось сил даже чтобы рассердиться.
- Еще ни один дрянной повар не обходился мне так дорого, - пожаловался он ни к кому конкретно не обращаясь, - столько и хороший повар не стоит!
Вспугнутым диким конем проскакав по коридору, Тень Орла ворвался в покои правителя, которые уже привык считать своими, и с размаху бросился на ложе. Подушки полетели в стороны.
Рука нащупала кожаный мешочек.
Тень огляделся: шторы были задернуты. Он бросился к дверям, закрыв их, торопливо наложил тяжелый кованый засов, и повернул изумруд.
- Это ты виновата!
- Я? - изумилась женщина, прекрасная, как лунная ночь на побережье вечного моря. Черные блестящие волосы струились по плечам, сияла белозубая улыбка. Казалось, гнев хозяина ее забавляет.
- Ты и твои сестры! Это вы потребовали крови. А теперь я должен всей Акре.
- Правитель всегда должен своему городу. Что тебя удивляет?
- А тебя не удивляет ничего! - Тень схватил сосуд с маслом для ламп, отлитый из цветного стекла, и с размаху запустил в стену.
- Ты хоть знаешь, ЧТО мне предложили!
- Погасить долг крови, взяв в жены девушку из обиженной семьи, и произвести от нее наследника, - предположила черноволосая, чуть прикрыв пушистыми ресницами нестерпимо сияющие глаза, - догадаться не сложно. Это мудрость древних: убил кормильца - корми сам. Взял жизнь - дай жизнь. Это справедливо.
- Это отвратительно. На кой мне сдалась эта Монима? Что я буду с ней делать?
- Ах, вот что тебя беспокоит, - кивнула черноволосая, - ты обручился этим кольцом сразу с тремя демонами и больше не можешь быть мужем женщине. Но, дорогой мой, этой девушке не нужен муж. Ей нужна диадема. Дай ее ей, и она будет довольна.
- Но как я объясню ей, что я... Вас, что ли, показать?
- Да ничего не объясняй, - черноволосая пренебрежительно махнула узкой ладонью, - не понравилась она тебе - и все. Отсели в другие покои, и призывай только для трапезы.
- Это твой совет? - сощурился Тень, - и чем я за него заплачу? Вы ведь даже не мигнете бесплатно. Просто удивительно, до чего вы похожи на здешних купцов, я уже начинаю думать, не родственники ли вы, часом?
- Можно сказать и так - черноволосая улыбнулась, - Людей, как и демонов, создали боги. А мой совет - это такая малость. Я возьму за него совсем недорого. Хотя бы... - она огляделась, - вот это блюдо с апельсинами. Это ведь недорого, правда? Что могут стоить обычные апельсины?
- Зачем они тебе? - изумился Тень. Но черноволосая уже пропала, не удостоив его ответом.
На площади дурным голосом орал царь всех ослов: серое, даже почти в яблоках, крупное копытное с большими карими глазами, сейчас вдохновенно прижмуренными. Он тянул морду, как будто пытался поцеловать небо, и прижимал к спине длинные уши, словно боялся оглохнуть от собственных воплей.
Хозяин его, маленький плешивый человек, одетый как небогатый горожанин, давно уже смирился с судьбой, пославшей ему столь голосистого напарника. Пока он еще торопился доставить товар кривому Абасу, его бурная деятельность даже собрала небольшую толпу зевак: он прыгал вокруг осла и тележки, тянул его за уздечку, манил хлебом, обмакнутым в патоку, пинал коленом, а, получив острым копытом в голень, охромел, и, разразившись потоком проклятий, выломал жердь из собственного забора. Этой жердью он принялся охаживать осла по бокам. Но хозяина упрямца посетила не самая лучшая идея: Если пинки и тычки ослик воспринимал с терпением стоика, то палку встретил как оскорбление и личный вызов. Он взвился на дыбы, как легендарный Буцефал, взбил копытами воздух и испустил первый душераздирающий вопль, от которого спавший на заборе кот в изумлении свалился во двор, а небольшая колония обезьян, неторопливо бредущая из фруктового сада, с визгом шарахнулась врассыпную.