Поход на Акру начался.
Говорят, война - грязное дело. Правильно говорят. Любой воин это подтвердит. Много злых дел свершается под щитом завоевателя, много напастей терпит покоренный народ, много неправды твориться и после, когда победители делят добычу. А и начинается любая война с грязи. Правда, такой грязи воин не стыдится. Не стыдится и вождь, потому что победа и слава войска напрямую зависит от того, насколько вождь не побоялся испачкаться перед началом похода. Предводитель той отчаянной части скфарнов, которая рвалась в поход, уже в летах, но энергичный Сандак, явно был из тех вождей, что испачкаться не боятся. Его цветные одежды покрылись толстым слоем грязи. На ногах он был уже засветло. С тремя военачальниками, которые тоже шли в поход, он успел осмотреть оружейные мастерские и кузни, поставленные прямо тут, в степи. Наравне с мечами, скфарнские умельцы ковали и плотницкий инструмент, не забывали про гвозди. Берг тому не дивился. Высокий вал окружает благословенную Акру, и стены не присядут, чтобы баир смог их перескочить во славу Таргатай. Да и крылья у коней, вопреки легенде, не вырастут. На стены взбираются с помощью штурмовых лестниц, а чтобы наготовить их в достатке, нужно в достатке топоров. Нужны крепкие веревки: их крутили в знакомой низине, занимались этим в основном женщины. Плотники, раздевшись почти донага, оставив лишь короткие штаны, ладанки на узких шнурках да головные повязки, старательно тесали огромный древесный ствол. Тут же, неподалеку, группа людей разбирала части огромной треноги с толстенными, в руку, цепями. Готовили таран, которому предстояло поспорить с железными воротами крепости.
С части повозок сняли верх, чтобы установить на них легкие, но мощные и необыкновенно точные баллисты. Эти, казалось бы, довольно простые орудия, на самом деле требовали к себе строгого отношения и настоящего мастерства, и уже с восхода молодые скфарны-наводчики, под руководством мастера Борнака, принялись метать камни в мишени, установленные на холме, на расстоянии двух полетов стрелы.
К полудню не было в лагере человека, который не падал бы с ног от усталости, и Сандак, скрепя сердце, объявил, что учения прекращаются, пока не спадет жара.
Море было на диво спокойным. Волны с томительной медлительностью не набегали, а наползали на берег, кудрявясь и шипя почти по-домашнему. Иногда какая-нибудь из них, видно, самая озорная, толкалась пушистой макушкой в босые пятки сидевших на песке мужчин, и тут же отступала. Зато солнце жарило люто. Не удивительно, что попрятались крабы, исчезли куда-то неугомонные чайки, даже большой ястреб, что неподвижно висел в небе, высматривая добычу довольно долго, наконец, понял, что сегодня ему пообедать не судьба, и тоже скрылся. Казалось, ни одно живое существо не может выдержать долго в этой печи. Но это только казалось.
Крупный мужчина с необычными, светло-зелеными глазами, намотав на голову льняную тряпицу и обнажив могучий торс, невозмутимо устроился прямо на солнцепеке. По рождению он был северянином, но уже не первый год скитался под здешним немилостивым солнцем. Белая кожа его давно приобрела оттенок темной бронзы, и обгореть он ничуть не боялся.
Его приятель родился и вырос здесь, на этом берегу, и ему прятаться от солнца было бы вовсе странно.
Мужчины задумчиво жевали вяленую, жестоко-соленую рыбу. Ни вина, ни воды у них с собой не было, но никаких неудобств по этому поводу они не испытывали.
Ленивое, мерное дыхание море настраивало на такой же ленивый, размеренный лад. Но двое, сидящих на песке мужчин, были далеки от праздных мыслей. И разговор меж ними шел не пустой.
- Рим тоже пал... Но каждый шаг по его каменным мостовым готы оплатили сполна, кровью!
Рука северянина сжалась в кулак, зарываясь пальцами в песок.
- Чьей кровью? Их? Или вашей? - негромко спросил его собеседник. Голос едва перекрывал шум прибоя, но он знал, что будет услышан.
После довольно долгого молчания Йонард-Берг разжал кулак.
- Всякой хватало, - признал он. - Но мы не пробовали откупиться золотом. Мы сражались.
- Пробовали, - так же спокойно возразил Танкар, - просто ты, друг, об этом не знал. И кровь защитников таки да, высокая цена. Но не самая высокая.