Светло-зеленые глаза уставились на Танкара, прося, нет, требуя объяснений. Тот поднял ладонь.
- Когда по этой большой и удручающе гладкой степи, как гигантская стая саранчи, катилась армия Великого Александра, города-полисы платили дань трижды. И в первый раз - золотом правителей и жрецов, во второй - кровью героев, а в третий - соленым потом. И каждая капля его, даже взятая со спины грязного раба, была дороже всего золота храма...
Рим пал не тогда, когда последних его защитников резали на ступенях Колизея, - продолжил Танкар, - а лишь тогда, когда римляне подставили свою шею под ярмо готов. Когда стал капать с их спин соленый пот.
- Меня там уже не было, - буркнул Йонард и отвернулся. Ему было больно. Все еще больно, не смотря на... сколько же лет прошло? Пять? Неужели всего пять? А кажется - целая жизнь.
Друг услышал его. Но ничем не показал, что слышит. Он смотрел на море, которое, как пес, терлось об его босые ноги, и видел что-то свое.
- Я не хочу платить дань кровью жителей полиса, - произнес он, - потому что от крови один шаг до пота. Попробуем обойтись золотом. Оно, в сравнении со всем остальным, дешево, и его много.
- Много? - Йонард вынырнул из своих раздумий и невольно улыбнулся, - Знаешь, я видел как золото и драгоценные камни рабы грузили на телеги лопатами.
- Лопатами не получится, - признал Танкар, - да и не понадобится.
...Тень здесь пришлый. Он опирается на мечи наемников. И платит им полновесной монетой. Откуда он ее берет?
- Из сундуков Дания.
- Но они не бездонны. К счастью.
- Он наполнит их вновь. Он же правитель.
- Он думает, что правитель, - Танкар усмехнулся, - я не хочу его разочаровывать. Но мы с тобой сделаем так, чтобы он не смог вновь наполнить эти сундуки.
- Во имя всех богов павшего Рима, как это возможно? - изумился Йонард, - мне случалось облегчать карманы честных граждан. Но чтобы украсть ВСЕ деньги в городе?!!
- Ты удивишься, когда узнаешь, как это легко, - заверил Танкар, - если знать, как работает система.
...Ты был в Акре. Ты видел. Кузнец не машет молотом, портной не достает иглу, садовник не берется за лопату, пекарь не печет хлеб.
- Почему?
- Тень сделал ошибку. Почти сам. Ему лишь чуть-чуть подсказали, - Танкар прищурился, - Тени нужны были деньги. Наличность. Он решил увеличить налог. Отныне весь прибыток должен был поступать в казну. Растишь яблоню - яблоки отдай, имеешь курицу - курица твоя, а яйцо - правителя. И так во всем. Не прошло и месяца, как базар опустел. А за ним опустели и сундуки в кладовых дворца.
- Почему?
- Потому что драгоценный металл, яшму и лазурит есть не будешь. Есть будешь хлеб. И мясо. А если его мало - оно стоит дороже. Чем меньше в городе мелется муки и печется хлеба, тем быстрее тратятся деньги.
- Хлеб можно привезти из-за моря. Персы так делают постоянно.
- Все можно привезти из-за моря, - фыркнул Танкар, - Смотри!
Он сел. Тонким, кривоватым пальцем начертил круг на песке. Поставит на нем точку.
- Это - Акра. Мы выращиваем хлеб. Он у нас хорошо растет, и поэтому мы его продаем. Мы разводим овец. У нас тепло и руно получается шелковым. Мы делаем нежнейший сыр, потому что только здесь растут такие сладкие травы.
А вот это - Персия, - вторая точка появилась рядом с первой, - хлеб там растет плохо, но они много воюют и еще, ткут дивные ковры, - рядом с точкой появились значки, обозначающие ковры и невольников.
- Вот - Греция.
- Вино, - сказал Йонард, помимо воли увлеченный странной игрой.
- Не только. Еще масло, медь, мрамор и другие вещи.
Появилась еще одна точка, в некотором отдалении.
- Гиперборея. Пенька. Лес. Мед. Сырое железо. Меха.
Палец Танкара соединил точки.
- Теперь смотри еще внимательнее, это важно. Допустим, некий купец едет в Акру, чтобы продать медь и купить соль. А другой - продать соль и купить невольников. Третий везет рабов, чтобы обменять их на зерно. А зерно меняют только на медь!
- Получается круг, - кивнул Йонард.
- Ну да. Колесо. Оно вертится безупречно до тех пор, пока каждая спица на месте. А, представь себе, на рынок не привезли, скажем, соли?