Еще до захвата Панамского канала по моей инициативе была разработана эта программа «мягкой силы». Уж я то знал, что в Латинской Америке партизанские войны могут длиться десятилетиями. Меня совсем не устраивало годами отбивать наскоки местных партизан, поэтому мы пошли другим путем. Сравнивая то, как жила Панама при американцах и как она стала жить при японцах, местные жители склонялись в пользу японской оккупации. При американцах они влачили жалкое существование, а японцы принесли Панаме достойную жизнь. Конечно, все эти бонусы Панама получила не просто так. Она подписала пакт о военном и экономическом союзе с Японской империей и вошла в Великую Сферу Сопроцветания.
Однако, все это были дела будущего. Здесь и сейчас наши десантники довольно быстро продвигались к восточному побережью Панамы, ведя бои на обоих берегах Канала. Американские войска Панамской группировки не могли противостоять натиску японцев. Эти легко-пехотные части были по сути своей карательными антипартизанскими силами. А каратели во все времена и во всех странах на могут противостоять регулярной хорошо экипированной армии. Лишившись поддержки американской авиации и флота, сухопутные части противника растеряли боевой дух. По сути своей, эти войска состояли из отбросов американской армии. И теперь они в большинстве своем просто пытались спасти свои жизни, отступая при каждом удобном случае. В зоне Панамского канала японское наступление сдерживали не столько действия противника, сколько труднодоступный ландшафт.
Через два дня после начала нашей высадки в Панаме, от одной из наших субмарин пришло сообщение о том, что Тихоокеанский флот США вышел из Сан-Диего и двигается на юг. Еще перед началом Панамской десантной операции я распорядился шести нашим подводным лодкам занять позиции возле Сан-Диего. Именно там сейчас базировались главные силы потрепанного Тихоокеанского флота. Я был уверен, что как только мы начнем захват зоны Панамского канала, то американский флот обоих океанов начнет реагировать на наши действия. Поэтому, решил немного подстраховаться. За Сан-Диего следили наши разведчики и подлодки, а за главной базой Атлантического флота в Норфолке только наши агенты. Разведка докладывала, что в Норфолке царит суета, но американские корабли пока не выходят в море. А вот командующий Тихоокеанским флотом США адмирал Честер Уильям Нимиц был более расторопным. Он довольно быстро вышел в море во главе небольшой эскадры, в которую вошли: 1 авианосец, 1 тяжелый крейсер, 2 легких крейсера и пять эсминцев. Как только корабли Нимица вышли из порта, так мы уже знали об этом. Этот поход начался для американского адмирала не совсем удачно. Неподалеку от Сан-Диего японская субмарина ухитрилась торпедировать легкий крейсер «Нэшвилл», который получив три торпеды в левый борт, затонул через двадцать шесть минут. Однако, это не заставило американское соединение повернуть назад. Корабли адмирала Нимица упрямо шли на юг. Тут не надо быть семи пядей во лбу, чтобы понять куда они так спешат. Явно ведь хотят поучаствовать в Панамском сражении.
Поэтому, я не стал пассивно дожидаться приближения вражеского авианосного соединения и отправил ему навстречу эскадру во главе с вице-адмиралом Одзавой. С ним ушли: четыре наших ударных авианосца, один линкор, два тяжелых крейсера и восемь эсминцев. Сначала я хотел сам ринуться в бой, но потом подумал и понял, что я не могу поспеть везде. Пора уже приучать моих адмиралов к самостоятельным боевым действиям. Хотя, во флотоводческом таланте Одзавы я не сомневался. Кроме того, от меня он за последние годы многое перенял. Я его учил мыслить не шаблонно. И Одзава не подвел моих ожиданий. Его соединение двигалось вдоль побережья на север, ведя непрерывный поиск противника своими палубными самолетами, оснащенными радарами. У японской палубной авиации в данный момент был один очень существенный бонус. Все морские японские самолеты имели большую дальность полета чем самолеты противника. Именно это и сыграло решающую роль в предстоящем морском сражении. Разведывательные самолеты Одзавы первыми обнаружили эскадру Нимица возле побережья Мексики. При этом, его авиация могла достать корабли американцев. Хоть на пределе своей дальности полета, но могла! А вот у американцев не было такой возможности. Их палубные самолеты, которые так же, как и японцы вели разведку над морем, просто физически не могли долететь до японского авианосного соединения и вернуться при этом назад. Одзава раздумывал не долго.