– Ты можешь на меня рассчитывать. – Роксана постаралась добавить убедительности в свой голос и даже улыбнулась краешком губ.
– Хорошо. – кивнул лейтенант с искренним одобрением, – Это всё, что я хотел услышать.
Широкое полотно Солнечного тракта уходило далеко на запад, делая здоровенный крюк у крепости Отвин – южных ворот Араса. Старая дорога времен Лантов, опоясывала весь континент, соединяя между собой древние города. Некоторые из них, такие как Эраран в Тирисе и Ом’тар в Сармасе уже сотни лет лежали безжизненными руинами, порастая дикой травой и мхами. Другие же, например, абсолютно алый сегодня Тиралай были отстроены заново на ещё крепких фундаментах и продолжали кипеть жизнью.
Уже который день стояла солнечная погода, но легкий ветерок все-таки пригонял с южных берегов редкие стайки облаков. Приносил он за собой и сладковатый запах цветов с тянущихся до горизонта окрестных полей и заливных лугов. Зеленый ковер Араса пестрил разнотравьем: синеватые колокольчики, трехлапые донники с мелкими желтыми цветами, розоватые башенки горца, ромашки. Сахарный клевер уже почти весь сжевали местные буренки, да кудрявые овцы, которых здесь тоже встречалось не мало.
Ближе к мелким городкам и деревням, на которые сворачивали рукава тракта, начинались поля и фруктовые сады. Золотистые колосья пшеницы сменялись ярко желтым рапсом и еще не созревшей кукурузой. Ветви яблоневых и грушевых садов прогибались под тяжестью спелых и ещё не убранных плодов. Ну как не убранных… у дороги-то уже давным-давно всё было сорвано и обглодано. Не спасали от проезжающих мимо воришек ни заборы, ни таблички с угрозами. У хозяина сельского постоялого двора, где пришлось остановиться на первый ночлег, даже кислую сливу под окнами ободрали. Стянул пару черно-фиолетовых плодов с ветки и Ларс. Потом долго морщился и плевался, пока не сделал морду кирпичом и не стал предлагать угощение своим спутникам, за что был дружелюбно послан ко всем демонам.
Но справедливости ради, без сержанта Азрена было бы скучновато. Половину дороги маг воздуха пересказывал самые свежие городские сплетни, в перерывах напевал что-то себе по нос. А на стоянках и по вечерам травил байки о своих благородных и героических похождениях, в том числе и во время военных походов. Очередная история во время привала второго дня начиналась так:
– Как-то раз, лет шесть назад, мне довелось сопровождать армейский обоз. – рассказывал светловолосый, растянувшись под солнышком на траве, – Шли мы полями, лесами, иногда в деревнях стояли. И вот на третий день после того, как мы покинули местечко под названием «Козий луг» в обозе начали пропадать сухари. Сначала думали – еноты или ещё какая голодная живность. Потом решили, что кто-то больно наглый из солдат. А оказалось, в одном из ящиков с провиантом прятался пацаненок лет десяти. Его звали Нат. – с важным видом Ларс повернулся на бок и приподнялся на локте. – Представляете? Три дня! Ни кашля, ни чиха, ни даже… ну, вы понимаете. Видимо, мечта о подвигах пересилила все неудобства. Когда его вытащили за шиворот, он отчаянно дрыгался и кричал: "Я буду солдатом! Я смогу! Отпустите!"
– Знакомо. – понимающе улыбнулся лейтенант Амрис, продолжая жевать колосок, – Когда деревенских обороне учил, все мальчишки собирались поглазеть. А потом начиналось: «А я тоже хочу, а можно мне! Дяденька, научите, я тоже буду солдатом!». Хвостом за мной ходили…
– Ну вот! А этот решил прокатиться в обозе. – сержант Азрен цокнул языком и, сев, принялся разминать затекшие плечи и спину, – И вот куда его, спрашивается, девать? Отправлять одного назад – верная смерть. В общем решили прокатить до ближайшей деревни. И вот в один день, попали мы, значит, в густой туман. Шли очень медленно, чтобы не заблудиться, да в болото не угодить. А Нат вдруг пропал. Сказал, что «нужно по делам», и исчез. Сначала ждали. Долго. А потом пришлось искать. Иду я один значит по лесу, туман вокруг себя разгоняю, кричу имя его в пелену. А в ответ тишина. Всё, думаю, пропал парнишка с концами, не найдем его. Уже разворачиваться собрался, пока сам не заплутал, и тут, слышу – кричат. Ну, я подорвался туда…
– И как? Нашел? – Роксана поднялась на ноги и принялась делать наклоны. Поясница от долгой еды на лошади ныла аж жуть.
– Нашел. – усмехнулся офицер, – Да и не только его… Бегу я в общем, деревья огибаю, зову Ната. А мне из тумана на встречу волк огромный. Злющий, глаза горят, зубы оскалены. Голодный, аж слюни капают. Я еле отпрыгнуть успел. Поднял второпях вихрь и швырнул эту морду в ближайшую берёзу. Хорошо так приложил. Добил уже мечом, чтоб за задницу волчара не цапнул, если оклемается.