– Было бы не плохо. Такими темпами, может к старости и наскребу.
– Вполне можешь жениться на какой-нибудь баронессе с поместьем и деньгами. Не придется ждать седин и маразма.
– Ларс сказал мне тоже самое… Но ты знаешь, как-то не очень мне нравится идея решать денежные проблемы за счет женщины. Да и в целом, к договорным бракам я скорее прохладно отношусь. Не моя это история… Хочется все-таки иметь рядом близкого и родного человека… а не просто удобного.
– Я смотрю, вы благородный человек, господин Амрис.
– Пожалуй. Но иногда это мешает жить. А вы, госпожа Авета, насколько благородны?
– По ситуации… – ухмылка вышла довольно наглой. Забрав у Аларда флягу и сделав ещё пару глотков, Роксана поморщилась. Но стало спокойнее. – Ложись-ка ты спать, а я покараулю. Все равно уже до утра не усну.
– Уверена? Твоя смена часа через два только.
– Уверена. Ложись, Ал. И кстати… спасибо. Мне стало легче…
– Обращайся! – по-доброму хмыкнул лейтенант, и таки ушел спать, подобрав под голову сумку с выкупными монетами.
Всю оставшуюся дорогу до Хольта то и дело моросил дождь. Опал под седлом фыркал, мотал сырой черной гривой. Холодные капли летели прямо в лицо, прибитая к земле дорожная пыль постепенно превращалась в грязное месиво.
Чем ближе дорога подбиралась к западной границе Левантара и густым лесистым предгорьям, тем меньше становилось на ней людей и повозок. Встречались в основном крестьяне на полудохлых кобылах, и грабить их было бессмысленно. Одиноких путников тоже практически не было, да и те, что были, посильнее пришпоривали лошадь, чтобы как можно скорее убраться с опасной дороги. Один раз посчастливилось столкнуться с патрулём из Отвина. Три вооруженных всадника в зеленых накидках с копьем и деревом внимательно разглядывали всех встречных. Особенно тех, у кого было оружие посерьезней охотничьего ножа. В Левантаре на меч или арбалет требовалось разрешение. А выдавалось оно либо городскими властями, либо военным комиссаром, либо гильдией наемников. Тех, кто не имел важной бумажки, ждала конфискация и арест. Или потеря значительной суммы денег в пользу солдат.
К вечеру затянутое густыми тучами небо разразилось настоящим ливнем. Где-то за лесом сверкали косые молнии, небеса то вспыхивали, то снова замирали. Грохотало знатно, как на параде. К сожалению, магия воды от плохой погоды не спасала. При всём желании, контролировать столько капель, да ещё и верхом на лошади, было решительно невозможно. Ровно также, как и заткнуть нависшую над головами тучу. Насквозь промокли все. А потом ещё и уделались поуши в грязи, пока помогали незадачливому торговцу вытолкать из хлюпающей колеи увязшую повозку.
Слава Создателям, до Хольта было уже рукой подать. А в местном трактире как раз оставалась пара свободных комнат и горячее пряное вино.
На следующее утро, сразу после сытного завтрака, Алард оставил Ларса и Эдана охранять привезенные деньги, а сам, прихватив с собой Роксану, направился в городскую ратушу. Местный градоначальник, не глупый мужик с сединой на висках по первой начал было причитать, что ему разнесут полгорода. Но потом все же решил, что контролируемые беспорядки лучше стихийных и, почесав голову, позвал командира стражи – лысоватого дядьку с грубой щёткой ровно подстриженных усов. Обсудили план, посмотрели карту, составили маршрут. Договорились, хоть и со скрипом, что во время операции стража будет выполнять приказы Ала и его людей. Заминок допустить было нельзя. Позже, уже с переодетым в гражданское усачом, прогулялись до рыночной площади, выбрали место для наблюдения за гончарной лавкой, определили точки для расстановки людей. Пришлось даже полазить по ближайшим крышам, проверяя, не обвалятся ли они в самый неподходящий момент, а потом и обойти весь намеченный маршрут. Причем и не один раз.
Следующие два дня целиком ушли на остальную подготовку к операции. Главным героем этих дней был, естественно, Алард.
– Ну ты, конечно, красавец! – прыснул от смеха блондин, увидев друга в нищенских лохмотьях, – Видел бы тебя твой отец.
– Даже не сомневаюсь, что ты ему в красках об этом доложишь. – с иронией отозвался маг земли, ковыряя очередную дырку в и без того не новой хламиде. Дальше в ход пошла сажа и грязь, – Ну что, похож я на попрошайку?
Одобрительно хмыкнув, Роксана бросила звонкий медяк в деревянную миску в руках лейтенанта. Такой ответ его вполне устроил.
Сидеть на камнях рыночной площади Алу приходилось с утра до самого вечера. Греметь миской, выпрашивать мелочь, рассказывать жалобные истории. Побеседовать пришлось и с местными нищими. Никто не хотел делить хлебное место с чужаком. Договорились на грабительский процент с подачек и все ради того, чтобы примелькаться у гончарной лавки и не вызвать подозрений позже.