Под ногами еле слышно шуршала прошлогодняя листва. Сквозь колышущиеся кроны деревьев то и дело моргали холодные звезды. Впереди Роксаны маячила спина Ларса, она шла за ним след в след. Тропа виляла, уходя куда-то в горы, огибала холмы и овраги, пересекала несколько ручейков и звериных троп. Дубы и клены сменялись почти сплошным орешником и редкими соснами. Чем становилось выше, тем сильнее редела трава, главенство над лесом брали горы. Совсем недалеко отсюда лежала Долина Игл – перевал у подножья хребта, обнесенный с двух сторон узкими каменными шипами. А впереди вздымались почти отвесные скалы. Судя по всему, тропа вела аккурат между ними и упиралась в начинающийся за расселиной мшистый ельник. Там, меж верхушек деревьев как раз виднелся поднимающийся к темному небу столб белёсого дыма.
На небольшой поляне, укрытой от ветра скалой, горел небольшой костерок. В котелке что-то аппетитно побулькивало, источая аромат копченного мяса и специй. Вокруг очага на поваленных бревнах сидели люди. Кто-то ковырялся в миске, кто-то точил свой клинок, но все они явно слушали главаря – немного взъерошенного мужика лет сорока с острым загнутым носом и горящими в свете огня глазами. Помнится, в таверне его звали Коршуном. Роксане он даже показался смутно знакомым, особенно его козлиная бородка. Но ничего конкретного на ум не шло.
Были тут и недавние знакомцы. Все три бандита, с кислыми минами на лицах жевали свой нехитрый ужин. Нагоняй от главаря, видать, они уже получили. А вот господина Юмека среди полутра десятка лихих молодцев как-то не наблюдалось. Что, в прочем, было и неудивительно. Но настроение Ала все равно немного испортилось. Помрачнел он ещё больше, когда прислушался к разговорам.
– Надо сниматься и валить! – хриплый голос Коршуна доносился сквозь деревья, – Нас теперь каждая собака искать будет. А если Сорока ещё набрешет… всё наше дело медным тазом накроется.
– И когда? Дождемся утра?
– Какое утро? С рассветом по наши головы может явиться отряд имперцев. Сейчас валить надо, пока не поздно. Доедайте свою баланду, и будем выдвигаемся!
Лейтенант Амрис тихо выругался, дело принимало дурной оборот. Отпускать их было нельзя. А отряд из Хольта уже явно не поспевал. Надо было брать всё в свои руки. И желательно так, чтобы их не оторвало. Оценив обстановку, Ал жестом поманил команду к себе.
– Ты уверен, что хочешь разделиться? – выслушав план, Ларс немного забеспокоился, – Вы останетесь втроем против… да демон знает, сколько их останется.
– Ну, её бы я в счет не брал. – сержант Денари бросил небрежный взгляд на девушку, готовя к бою свой припасенный арбалет.
– Да флаг тебе в руки. – также небрежно отозвалась Тень, – Я и в сторонке спокойно постою.
Лезть в драку она и сама желанием не горела. А уж тем более кому-то что-то доказывать.
– Просто не лезь без надобности, – смягчил слова Эдана Ал, – мы вдвоем вполне разберемся. Только учтите, что магию земли я здесь использовать не могу. Не то нас всех завалит камнями. Придется повозиться, – лейтенант обхватил пальцами рукоять своего меча, – Но они не знают, что мы здесь, у нас есть преимущество. И да, постараемся взять кого-нибудь живым. Господина Юмека нам нужно найти, даже если он мертв.
На том и порешили. Уже через несколько минут, все тихо разошлись по позициям, и Тень осталась одна. Встала за широкой изумрудной елью, держа наготове кинжал.
А на поляне вовсю суетились. Люди приканчивали остатки еды, собирали вещи, готовили лошадей… Выплывший из-за деревьев небольшой полупрозрачный шар они заметили не сразу. Тихо гудя, он летел в метре над землей. Внутри него что-то хаотично двигалось, причем настолько быстро, что опознать содержимое было почти невозможно.
Несколько разбойников, заметив нечто, оторвались от своих дел и принялись разглядывать сферу.
– Это что ещё за хреновина? – тот самый рыжий, кажется Гвоздь, сделал пару шагов вперед и, махнув рукой, попытался привлечь внимание старшего.
– Не тро…– немедленно заорал Коршун, поднимая голову, но было уже поздно.
Буквально за секунду шар раздулся до гигантских размеров и разорвался, расшвыривая во все стороны маленькие заточенные звездочки. Раздались крики. Заржали и задергались привязанные лошади, сбивая копытами крутившегося рядом бедолагу. Это было довольно изобретательно, мало кто осмеливался скрещивать оружие с магией. Штуковина оказалась настолько эффективной, что задела практически всех, даже главарь банды, трехэтажно ругаясь, вытаскивал застрявший в плече клинок. Несколько человек сразу же рухнули на землю с пробитыми черепами, остальные корчились и вопили. Пусть у звездочек и были тонкие короткие лезвия, но сила, с которой они разлетелись не оставляла солдатам и шанса, остаться целыми. Ларс постарался на славу, а теперь улепетывал со всех ног, нагоняемый тремя разъяренными головорезами.