Капитан первого отряда немедленно проснулся, уловив сквозь сон что-то отдалено напоминающие крики. Разлепив глаза, он тут же вскочил с постели, протянув руку за стоящим около изголовья клинком. Прислушался. Это и правда были крики. Что-то случилось. Но сигнальный колокол молчал. Наспех напялив мундир, маг воды вылетел из офицерской комнаты и бросился на улицу. На площади перед казармами царил сонный хаос. Несколько стражников с круглыми глазами носились от здания к зданию и поднимали отряды. Над крышами, где-то у западных ворот в озаренное пламенем небо поднимался черный столб едкого дыма.
– Что происходит? – гаркнул Ровен, остановив первого попавшегося на пути солдата.
– Кажется на нас напали! – немного растеряно затараторил он.
– Почему колокол молчит?
– У него язычок отрезан.
– Идиоты! – взревел воин, – Бошка вам зачем? Чтоб через минуту я слышал, как ты лупишь в него молотком!
Но и без колокола солдаты уже начали высыпать на улицы.
– Аспер! – маг воды окликнул своего подчиненного, вылезшего на шум, – Живо всех поднимай! Боевая готовность!
Наконец-то раздался звон. Защитники Вертольда ловко застёгивали на себе кожаные доспехи, брались за клинки и арбалеты, делились на группы и следовали за своими командирами.
За спиной Ровена к северным воротам шагали двадцать человек. Лицо каждого из них было скрыто за маской. Меч каждого из них был обнажен и готов к бою.
А пламя продолжало пожирать кварталы. Вот уже и на юге алые языки взметнулись ввысь. Сонные люди не понимали, что происходит. Многие из них не успевали покидать дома, или вываливались на улицы в горящих одеждах. Запах паленного мяса врезался в ноздри. Истошные крики и вопли полные смертного ужаса разносились над городом.
На встречу солдатам в сторону центра неслись местные жители. Они были полураздеты, некоторые босы. Женщины тащили за собой напуганных детей, мужчины хватались за всё, что могло бы послужить оружием. А позади них, ровной шеренгой вышагивали алые плащи. Один из них держал в руках парные гнутые сабли. Уже через секунду с них сорвались две режущие воздушные волны, догнав спины убегающих людей. Кровь хлынула на брусчатку.
– Защищайте людей! – заорал Ровен, и отряд ринулся вперед, – Маг мой!
Завязалась драка. Звон клинков смешивался с криками и треском огня. Имперцы давили приспешников ордена, но те хорошо отбивались.
– Стой, тварь! – рявкнул командир, заметив, как маг воздуха сорвался с места и бросился на соседнюю улицу. Побежал за ним.
Алый то и дело оборачивался, посылая в сторону преследователя острые волны. Ровен уворачивался, сыпля проклятиями. Пытаться угнаться за ветром, было ещё тем занятием. Но капитан делал и не такое. На бегу он вытягивал воду из воздуха, сплетая блестящие струи в кнут вокруг своей левой руки. Бросок, и вот уже водяная лента обвивает ноги врага, роняя его твердую на землю. Противник не растерялся, рубанул клинком по воде, освобождая ноги и поднимаясь, закрутил вокруг себя вихрь. Пыль полетела в глаза Ровену. Пробиться через такую преграду было бы сложно. Да и не нужно.
Взмахнув рукой, маг воды собрал остатки кнута, растекшегося лужей под ногами врага. Бесформенное мокрое нечто поднялось перед лицом мечника и, замерев на долю секунды, резко бросилось к его ноздрям, затекая внутрь. Вихрь тут же рассеялся, алый в попытке стряхнуть воду затряс головой. Бросил сабли, схватившись за морду руками, открыл рот, хватая воздух. Вода незамедлительно хлынула в его глотку, перекрыв дыхательные пути. Ещё секунд пять он стоял на ногах, пока Ровен не вогнал ему в живот свой меч, уложив на лопатки.
– Сколько вас? – заорал он на раненного, забирая воду и позволяя ему дышать, говорить.
Ответом алого был хриплый кашель и кровавый плевок в лицо.
– Я спросил, сколько?! – капитан зарычал, поворачивая лезвие в ране.
– На тебя хватит! – стиснув зубы от боли, прошипел враг.
Через мгновение он был уже мертв.
Глава 10
Всю обратную дорогу до Вертольда Роксана не находила себе места, размышляя о произошедшем. Она, конечно, рассчитывала рано или поздно столкнуться с алыми… в частности с теми, кого пошлют за её головой, но это… было вообще чем-то из ряда вон. Коршуна она смутно припомнила, мысленно нарядив его в орденской мундир, а вот остальные… на солдат эта шайка, мягко говоря, не походила. Может это и правда были разбойники? Только завербованные. Зачем-то. Но они же не алые, чтобы прощаться с жизнью, воизбежании плена. Походило на какую-то чушь.