***
Капитанская накидка на Аларде смотрелась очень даже ничего. Не считая, конечно, того, что по правому краю она была залита кровью предыдущего владельца. Да и нагрудник выглядел потрепанным, но зато у солдат больше не возникало вопросов, кто здесь главный.
Приготовления шли во всю. Никто не сидел без дела. Передавались указания, строились баррикады, обрабатывались раны. Лейтенант Амрис прохаживался вдоль позиций, наблюдая за обстановкой. В голову солдата невольно лезли воспоминания о первой встрече с Орденом.
Первый раз он попал на поле боя ещё зеленым мальчишкой, прямо с академической скамьи, не закончив и половины своего обучения. Сразу же на передовую, в Сармас. И был поражен. Не столько боями или окружавшей его смертью, сколько отличием реальной ситуации от описанных в книжках правил ведения войны.
Учебники всегда писались на исторических примерах, будь то старые битвы времен существования четырех королевств или более поздние конфликты между герцогами и графами. Воевали за власть, территорию, ресурсы, богатство, женщин. Иногда конфликты происходили из-за уязвленного самолюбия, оскорбление чести рода. Но практически всегда можно было если не договориться, то хотя бы вести переговоры. Обменивать заложников, знатных – выкупать, пусть и за баснословные деньги. Войны ведь и вела сама знать. Частенько воевали между собой даже близкие родственники. Хоть какие-то манеры у них все-таки оставались, уважение к противнику, желание сохранить лицо…
С Алым Орденом всё это не работало. Никаких переговоров. Никаких заложников. Ни чистота крови, ни статус, ни богатство противника не имели для магистра никакого значения. Будь ты хоть графский сын, висеть будешь на том же дереве, что и последний оборванец. Хотя, может простишься с жизнью и более публично. Например, на главной площади Тиралая, под возгласы толпы и топот коней, к которым привяжут твои руки и ноги. А если очень повезет, то всё же сложишь голову на поле боя. Но попав в руки врага, живым точно не останешься.
Да и сами эти твари в плен не сдавались. Им проще было броситься на меч, чем позволить себя скрутить. Некоторых раненых добивали свои же. Иногда алых всё же удавалось схватить, но большой пользы это не приносило. Псы ордена откусывали себе языки, вешались на решетках казематов, вскрывали вены…
А потом, уже годы спустя, появился яд. Яда было два вида. Первый принимали солдаты перед битвой. Он начинал действовать на вторые сутки и убивал человека, если тот не успевал принять противоядие. А второй был мгновенного действия. Его носили с собой на всякий случай. В любое время. Зашивали капсулу в воротник или манжет рукава. Всё, лишь бы не выдать секретов врагу. И как с этим бороться было абсолютно не ясно.
Но к этому ещё можно было как-то привыкнуть. А вот к детям на поле боя, пожалуй, нет. Не к тем, которых пытаешься спасти от ужасов, спрятав в глухом подвале. А к тем, которые будут бросаться на тебя с мечом и горящими абсолютно безумными глазами. И на которых придется бросаться тебе, не имея возможности проигнорировать угрозу. А потом будешь видеть их в ночных кошмарах, кляня себя за сделанное.
В общем Алый Орден не брезговал почти ничем. От них можно было ожидать любой подлянки. Единственное, чего они старались не делать – не пускать под нож города и деревни целиком. Работать то все-таки кто-то был должен. Собирать урожай, шить одежду, платить налоги. Восхвалить магистра, после крайне убедительных проповедей…
Так или иначе, война с Орденом последние лет шесть больше была похожа на борьбу с лесным пожаром. Пришлось расчистить «противопожарную полосу» на границе с Сармасом, укрепить оборонительные сооружения вроде Отвина и Сайка, ну и отлавливать малейшие искры, перелетающие за стены. И вот к чему привел недосмотр.
Когда вдалеке послышался звук сигнального рожка лейтенант Амрис нервно встрепенулся. Звук шел с запада, с возможных позиций четверки. Ларс и Рея как раз ушли в ту сторону. И до сих пор не вернулись. Ничего хорошего это значить точно не могло.
Проигнорировать сигнал о помощи командир права не имел. Людей пришлось отправить, хоть и со скрипом. Пятнадцать человек. Отправлять больше было опасно, ему самому не слишком хватало людей. Особенно опытных. Особенно тех, кому он точно мог доверять.
–Думаешь успеют? – сержант Денари крепил упертое в землю копье к росшей в тылу баррикаде, – Так-то довольно далеко звучало…
–Не знаю. – безрадостно, но честно отозвался Ал, – Во всяком случае смогут занять места погибших. Если так случиться. А может, Ларс успеет раньше.