– Давно не виделись, Гент.
– Да уж, давненько! – плотник внимательно прошелся взглядом по гостье, – Выглядишь паршиво.
– Комплементы – это явно не твое.
– Да нет, я серьезно. Может лекаря позвать? Роксана, ты не ранена?
– Лекарь, к сожалению, мне не поможет. И ради всех Создателей, забудь ты это имя.
– А, извини… Рея. – мужчина нахмурился. Недовольство его было вполне обоснованным. Рея Авета была его родной племянницей, – Какими судьбами?
– Надо поговорить. С вами обоими. Жена дома?
– Да, она с детьми. Что-то случилось?
Тень не ответила.
В отличии от Реи, Гент Авета и его жена Пина были самыми что ни на есть настоящими. Роксана познакомилась с ними лет пять назад в Вельесе. И это была операция отряда «Тень». А «Тенью» тогда командовал капитан Ронмар.
Вельес – небольшой городок в части Сармаса, тогда еще не вошедший в состав территорий Алого ордена. Он стоял прямо на границе имперских земель и имел за стенами внушительный гарнизон, мешающий алым подвинуть границу в свою пользу. В задачу отряда входило этот самый гарнизон вывести из строя и сдать город с минимальными потерями для своих.
Два месяца члены отряда прожили в городе под видом беженцев из уже захваченного орденом приграничья. Теодор и другие мужчины даже вступили в ополчение, под предлогом помощи солдатам. Роксана же «занималась домом», попутно выведывая информацию у местных и наблюдая за жизнью внутри стен. Она прогуливалась по улочкам, составляя карту, изучала привычки жителей, расписание смены стражи у ворот, количество и качество охраны, слабые места.
Жили они с братом тогда, как и полагается нищим беженцам, на самой окраине в прохудившимся тесном домишке. В дождь с потолка лилось ручьями, ветер по ночам завывал и дул со всех щелей. Даже одеяла не спасали. Хоть все это и было спектаклем для отвода глаз, жизнь в те месяцы сахаром не казалась по-настоящему. Хоть не голодали, и на том спасибо.
Практически сразу, после приезда в город, Тень стала знакомиться с соседями – нужно было примелькаться, вызвать сочувствие, доверие, собрать сплетни. Тогда-то она и встретила молодую немного пухленькую женщину с озорными каштановыми кудряшками. Пина жила напротив, вместе с мужем, его старшим братом и племянницей Реей. Семья держала маленький магазинчик и столярную мастерскую, где Гент с братом занимались изготовлением мебели, игрушек и всяких хозяйственных мелочей. Покупателей у них, надо сказать, всегда было много, даже не в дни ярмарок. Отличная была возможность «погреть уши».
Как-то раз Роксана пожаловалась соседке на разваливающийся дом, и та заботливо предложила свою помощь. Уже на следующий день Гент с братом заменили все сгнившие доски и законопатили все щели, заделали текущую крышу. Даже починили плохо закрывающееся окно. Тень была в восторге. Позже Пина принесла соседям овощной пирог. Готовила она великолепно. Тео сестре всю голову проел, чтоб она научилась также. Пришлось взять парочку уроков. Правда это не сильно помогло, кулинарного таланта так и не открылось. Зато Роксана подружилась с соседями, а потом и брат стал с ними хорошо ладить. Гент даже научил его вырезать фигурки животных. Правда не всегда было понятно, кто именно получился на этот раз.
Два месяца с новыми «друзьями» пролетели быстро. В уютных домашних посиделках, со вкусной едой и веселыми шутками. В помощи тоже никогда не отказывали. Это были очень радушные и бескорыстные люди, которые даже не представляли, кому они на самом деле открыли свои двери.
За несколько дней до того, как отряд закончил всю подготовительную работу, Пина и Гент поделились с друзьями прекрасной новостью – они ждали ребенка. Следующим утром будущие родители получили от «друзей» крайне необычный подарок. А именно, рекомендацию брать всю семью и немедленно уезжать из города. Потому что завтра Вельес падёт. А Алый орден с жителями любезничать явно не будет, солдаты просто заберут все ценное, включая женщин. Даже если город возьмут без боя, это далеко не значит, что и местные, и солдаты будут образцово держать себя в руках и никто не учинит резню. Закрытая на засов дверь, в таких случаях, вообще не гарантия безопасности. Поэтому самый лучший вариант, бежать, пока не поздно.
Уговорить друзей уехать, обойдя стороной правду о своем участии, оказалось невозможно. Любой вариант, который брат и сестра могли придумать, мысленно заканчивался попыткой предупредить гарнизон и соседей о приближении вражеской армии. Или о шпионах. Пришлось рискнуть и раскрыть себя, практически силой выставив всю семью из города. Капитан Ронмар предусмотрительно напугал их до дрожи в коленях, взяв с каждого слово держать язык за зубами и не возвращаться, ради их же блага. Естественно, он не мог просто вернуться к своим делам, помахав вслед уезжающей повозки платочком. Он решил проверить, действительно ли никто не вернулся. И очень не зря.