Через несколько часов в город вернулся брат Гента. И куда же он направился? В гарнизон, конечно же, прямиком к коменданту. Но добраться туда он не успел. Капитан «Тени» не мог позволить, пусть даже и хорошему человеку с благородными намерениями, поставить под угрозу операцию. Как бы не хотелось, но проблему пришлось решать самым радикальным образом.
Уже ночью армия Алого ордена появилась под стенами Вельеса. Солдаты беспрепятственно вошли в город, ворота были открыты изнутри. Гарнизон не поднялся по сигналу тревоги, большая часть имперцев была отравлена. В прочем – это был не яд, а сильнодействующее снотворное, щедро добавленное во всю еду и питье. А вот те, кто не ел и не пил, уснули уже навсегда. Оставшаяся часть гарнизона, как и городская стража, была вырезана подчистую. Высыпавшее на улицу, наспех собранное ополчение из местных было показательно и жестоко разбито. Даже не разбито, а уничтожено, втоптано врезано в брусчатку.
Город грабили и ворошили три дня. Женщин насиловали, всех недовольных и слишком резвых придавали мечу. Когда все закончилось, оказалось, что в Вельес вернулся не только брат Гента. Тело Реи нашли утром в грязной подворотне, на ней не было и живого места. Видимо девочка искала отца, а нашла орденских солдат.
Смогла бы она выжить, оставь Роксана с братом «друзей» в неведенье? А ее отец? Может быть. Или орден убил бы их всех. Правильно ли они поступили? Тень раньше часто задавалась такими вопросами, но однозначных ответов для себя так и не нашла. Да и что толку было уже об этом рассуждать. В любом случае решение было принято, и вот его результаты: Гент и Пина Авета счастливо живут в Вертольде, воспитывая двоих детей, они завербованные члены сопротивления – связные на территории империи; Теодор убил отца Реи, но для Гента с женой это дело рук кровожадных орденских солдат; жизнь Реи оборвалась грязно и жестоко, а светлое имя девочки теперь марает Тень, имеющая не последнее отношение к ее смерти. Звучит отвратно… Но как ни крути, очень удобно притворяться человеком, о смерти которого нет ни одного документального подтверждения. По официальной версии они с отцом просто уехали из Вельеса в неизвестном направлении, естественно, не оставив никаких следов.
– Так вот, для всех твой брат скончался пару месяцев назад от болезни, и я приехала в Вертольд к единственным оставшимся родственникам. И если кто-то будет задавать вопросы, моя и ваша версия не должны расходиться ни на грамм. – Окинула тяжелым взглядом своих связных Роксана.
– Понял, – плотник почесал затылок и опустил увесистую ладонь на кухонный стол, – Нам стоит беспокоиться или ждать еще гостей?
– Я не знаю. Пока это просто меры предосторожности. О вас никто не в курсе, но лучше быть начеку. Обращайте внимание, если кто-то посторонний начнет крутиться рядом.
– Так, а что, собственно, происходит? Почему ты приехала лично, а не прислала как обычно письмо? У тебя какое-то задание в Вертольде?
Откровенничать Тень не спешила. Она бы вообще оттянула этот момент как можно дальше.
«Задание…звучит удобно. Пусть будет так».
– Ага, задание. И мне кое-что от вас нужно.
– Выкладывай, племянница…
– Да подожди ты со своими расспросами, Гент, – Суетившаяся на кухне Пина, вытерла руки о полотенце и стала накрывать на стол, – Ты посмотри на нее, какая она худая, уставшая. Как ты вообще ноги передвигаешь, милая? Пообедаешь с нами? Потом все вопросы.
От еды Тень отказалась. Но жена плотника, намеренно проигнорировав отказ, поставила перед гостьей тарелку наваристого супа. Пахло вкусно.
За спиной что-то скрипнуло, и из дверного проема показались две головы. Девчонка лет пяти с русыми косичками с нескрываемым любопытством разглядывала гостью. Её братишка, на пару лет помладше, стоял чуть поодаль, цепляясь за юбку сестры.
– Дети, вы чего там? Идите сюда! – позвала их мать, – Познакомьтесь, это Рея, ваша кузина.
Отец семейства едва заметно скривился, но промолчал. Врать своим детям ему удовольствия не доставляло. Но даже же он понимал, что дети язык за зубами в случае чего держать не смогут, просто не поймут, на чем их ловят.
Девчушка, мельтеша, подошла к сидящей за столом Роксане и, сцепив руки за спиной, уставилась гостье прямо в лицо.
– Мелия, неприлично так разглядывать людей! – вмешался отец, – Иди мой руки, сейчас будем обедать. А это у нас Одрик, – плотник посадил мальчонку рядом с собой, тот уже успел ополоснуть ладошки и теперь тянулся за деревянной ложкой, – все говорят, что он больше похож на Пину. Как думаешь?