Разодетые музыканты бренчали на лютнях что-то веселое, прислуга разносила еду и напитки. Это были настоящие деликатесы, и многие из гостей подобных яств никогда в глаза не видели. Пробуя, они пытались угадать что это за мясо или рыба, спорили, смеялись. И только один человек не взял с подноса ни крошки.
Спустя час, когда все были сыты и довольны, музыка наконец стихла и к гостям и правда вышел магистр Алого Ордена. Он появился с другого конца комнаты и величественно поднялся на небольшой подиум в своем красно-золотом одеянии. Справа от него встал начальник тайной канцелярии Ронвальд Тиссен. Прислуга обновила вино в кубках гостей, и на этот раз Ленарт отказаться не смог – было бы слишком неуважительно.
– Я хочу вас поприветствовать на этом прекрасном вечере, – начал свою речь Тарг, -– этот прием организован в честь вас. Много лет «Тень» служила Алому Ордену верой и правдой, защищая наши интересы. Помогая двигаться вперед, устраняя угрозы. Вы преданно исполняли приказы, рисковали своими жизнями, оставаясь в тени. Вы лучшие из лучших и достойны орденов и медалей за свои подвиги, вас должен восхвалять и почитать народ. Но, как вы понимаете – это невозможно. Потому что у теней нет лиц, нет имен. Это не справедливо, что поделать, но так должно быть. И я хочу вас поблагодарить за это. За вашу работу, за вашу преданность, за вклад в наше будущее. Орден ценит вас и никогда не забудет! – в руке магистра появился и взмыл вверх золотой кубок с вином, – За «Тень»!
– За «Тень»! – хором повторили гости, поднимая кубки и поднося их к губам.
– Веселитесь! Сегодня здесь всё для вас! — произнес глава ордена с вежливой улыбкой и покинул комнату под одобрительные возгласы и аплодисменты. Тиссен ушел вслед за ним.
Все гости были рады и очень воодушевлены. Они улыбались, хлопали друг друга по плечам и пили вино. Но музыка почему-то не заиграла вновь, а музыканты и вовсе куда-то исчезли. Как и прислуга.
Ленарт искал глазами Илая, когда услышал, как первый кубок ударился о мраморный пол. Один из «Теней» упал на колени задыхаясь. Изо рта пошла белая пена, тело изогнулось в судороге. Затем упал второй, третий… люди стали звать на помощь, бросились к дверям. Но двери оказались заперты. Кто-то из последних сил порывом ветра выбил окно, но упал замертво, так и не добравшись до проема. Ленарт был в ужасе, видя, как один за одним гибнут его люди в страшных муках. Он метался между ними, пытаясь сделать хоть что-то. Но было поздно. Он слышал вой, хрипы, видел, как неестественно изгибаются конечности, как лопаются сосуды в глазах и идет носом кровь. Все были мертвы, остался он один.
Это был не торжественный прием для «Тени», а торжественные похороны. И бежать было некуда. Да и бесполезно… Ленарт отчаянно наполнил легкие тяжелым воздух, потер руками побледневшее лицо и опустился на корточки. Достал что-то синее из кармана, проглотил и лег рядом с телом еще недавно дышавшего товарища. Изо рта пошла белая пена, глаза закатились.
Через полчаса в комнату вошел Илай в сопровождении белых офицеров. На нем не было лица, все происходящее его нисколько не радовало. Наоборот, казалось каким-то кошмарным сном. Он лично проверил всех гостей на признаки жизни. Особенно тщательно Ленарта. Дыхания не было ни у кого, пульса тоже.
– Забирайте! – произнес он с тяжёлым сердцем, – Грузите в телегу и везите к печам.
Телега, груженная мертвецами, скрытыми плотной тканью, тряслась по брусчатке ночного Тиралая. Воздух сегодня в городе был какой-то затхлый. Возничие – переодетые законники, всматривались во тьму соседних улиц и переулков. Никаких свидетелей сегодня – дело особой важности. Поначалу все было спокойно и гладко, белые даже немного расслабились, но вдруг одна из лошадей резко дернулась. Телега тоже дернулась и остановилась. Послышалась грубая ругань, один возничий чуть не свалился с облучка. Слава Создателям, это была всего лишь кошка. Наверняка черная, в темноте они все черные. Да и демон с ней.
Груда сваленных друг на друга мертвецов тоже тихо пришла в движение. Ленарт сделал глубокий вдох и открыл глаза. Придя в себя и аккуратно отодвинув тело товарища, неслышно перевернулся на живот и слез с телеги. Черная тень скрылась во мраке переулка. Возничие, наконец успокоившие лошадь, переглянулись и, ничего не заметив, двинулись дальше. Туда, где безымянные превратятся в дым пепел.
***
– Где я? – первым делом просипел Деон, придя в себя.
С происшествия прошло уже две недели, и все это время он провел без сознания, в окружении лекарей. Голова гудела, все тело ныло. Сын магистра с трудом поднимал налитые свинцом веки и осматривал комнату. Нет, это была не его комната во дворце и даже не палата госпиталя. Здесь были толстые каменные стены, низкие потолки и решетки на окнах. Обстановка тоже была скудная: кровать, несколько стульев, комод, на котором стояли какие-то тазы и склянки, корзина с тряпками в углу, облезлый ковер.