***
Диамантовая крепость располагалась на одном из холмов верхнего города. Величественная цитадель, выстроенная в форме кольца, имела шесть этажей вверх и еще демон знает сколько этажей вниз. В здании цвета охры по внешнему периметру не было ни одного окна, тусклый свет проникал в здешние комнаты лишь чрез большой колодец внутреннего двора. На самом верхнем этаже была устроена галерея с бойницами, крышу венчала открытая каменная терраса, на которой зажигали сигнальный огонь в случае нападения. Обнесенная несколькими рядами зубчатых стен, крепость была непреступна. От города её отделял глубокий ров с мутно-зеленой водой. Вода периодически цвела в летние месяцы, распространяя зловонье на всю округу. Попасть в цитадель можно было по единственному арочному мосту, который вел прямиком к массивным деревянным воротам в первом обводе стен. Эти самые ворота, высотой в несколько этажей были всегда заперты. Открывалась лишь маленькая дверца, прорубленная в одной из створок. По обе стороны от нее несли свое дежурство два вооруженных стражника в алых накидках с гербом ордена. Такой же знак с не полным шипастым кольцом красовался и на свисающих со стен флагах.
– Посторонним вход воспрещен! – пробасил широколобый бородатый стражник со следами от оспин на лице.
Перед ним стояла молодая особа с двумя длинными светлыми косами. На вид девушке было лет семнадцать. Одета она была скромно, но не бедно: голубой льняной сарафан поверх белоснежной рубашки, кружевной ворот. Талию украшал длинный плетенный шнурок с изящными кисточками на концах, в руке незнакомка держала небольшую плетенную корзинку, накрытую вышитым платком.
– У меня есть разрешение из дворца, – чуть робко произнесла незнакомка, глядя в сторону нарядного здания на верхушке соседнего холма. Достала из кармана сложенную в несколько раз бумагу.
– И что с того? – бородач не сдвинулся с места, – Для прохода нужно разрешение коменданта крепости. Дворец здесь ни причем. Пусть пишут хоть с десяток пропусков. Ими можно разве что подтереться.
– Просто посмотрите. – девушка настойчиво протянула бумагу.
Стражник неохотно цапнул листок. Развернул, нахмурился.
– Что там, Флисс? – второй страж, высокий грузный детина со шрамом на верхней губе, окликнул товарища, подходя ближе.
– Это письмо. От имени госпожи Каи Тарг, с именной печатью. Написано, что эта девчонка – Селина Шорвек, личная служанка её сына. – Флисс протянул товарищу бумагу, - Но в любом случае, это не пропуск.
– Госпожа Кая очень расстроится, если вы меня не пропустите. – поджала губы гостья, – Думаю, магистр тоже.
– Да погоди ты… – стражник со шрамом почесал затылок, – Слушай, Флисс, может отведем её к командиру, зачем нам эти проблемы… Пусть решает сам. Я с Таргами связываться не хочу…
– Ты прав, пожалуй. – согласился бородач, недовольно кряхтя, – Иди за мной, девочка. Отведу тебя к начальнику стражи.
Селина шагала за Флиссом по темным коридорам крепости и чувствовала, как сердце выпрыгивает из груди. Оно билось где-то у горла, почти не давая дышать, но нужно было держать лицо. На улице было еще светло, а в Диамантовой крепости царил мрак. Редкие факелы вырывали из черноты каменного лабиринта закрытые двери и ступени лестниц. Шаги отдавались эхом. По спине прокатилась волна мурашек, девушка поежилась. Ладони сделались холодными и влажными. Поднявшись на третий этаж, Флисс остановился напротив одной из дверей. Постучал и, услышав глухое «войдите», дернул ручку.
Свет ударил в глаза, девушка на секунду зажмурилась. Заморгала. В маленькой полупустой комнатке, за столом, спиной к забранному решеткой окну сидел начальник стражи. Это был немолодой мужчина, с глубоко седой головой и такими же усами. Оторвавшись от потрепанной книги в коричневом переплете, усач вопросительно уставился на гостей.
– Капитан Зейн, думаю, это требует вашего внимания. – Флисс протянул начальнику бумагу из дворца.
– Кого ты привел? – поинтересовался хозяин кабинета, не спеша разворачивать лист.
– Меня зовут Селина Шорвек, – не дожидаясь, пока её представят, начала девушка, – Я личная служанка господина Деона Тарга.
Начальник стражи нахмурился:
– И что здесь делает служанка?
– Мне нужно увидеть господина. Его мать попросила передать ему печенье из дворца. Его любимое. Госпожа очень беспокоится за сына и хочет его порадовать. Но, к сожалению, сегодня прийти сама не может, потому отправила меня.
– И в корзинке у тебя то самое печенье? – усмехнулся в усы Зейн.
Наглость высшей знати его уже давно не удивляла. Чего только не пытались передать через него заключенным: дорогие изысканные вина, деликатесы, даже личного повара присылали. Таких людей не волновали запреты. У них были деньги и власть, открывающие любые двери. Кроме дверей камеры, разумеется. Но улучшить условия пытались все.