Спокойной реакции на такие заявления можно было и не ждать.
– Хотите, чтобы мы отдали вам наших детей? – недоуменно закричал сосед, живший напротив.
– Таков приказ главы Ордена!
У Роксаны внутри все сжалось, словно в тугой узел. Она посмотрела на мать. Ниса, бледная, как полотно, пыталась взять себя в руки.
– Я никуда с ними не пойду! – заявил Теодор твердо и возмущенно. Маленькая Тень ощутила, как холодные пальцы сжимаются на её руке, – И Ксана не пойдет. Ты же нас не отдашь, правда?
– Конечно нет. – отчеканила женщина, не колеблясь, и снова уставилась в окно, – Ни одна мать в здравом уме не отдаст своих детей. Вас никто не заберёт!
– Делайте, как они говорят, и нас оставят в покое! – раздался хриплый голос деревенского старосты, он все ещё стоял на коленях.
– Закрой свой клюв, старый пеликан!
– Это шанс на лучшую жизнь для наших детей!
– Лучшую? Я не дам сделать из своих детей телят на привязи! Если так хочется, отдай им своих внуков! Пусть ваш Магистр засунет в задницу свои прика…
Щелкнуло. Мгновение и арбалетный болт застрял в груди слишком наглого соседа. С площади послышались крики. Вопли. Местные схватились за оружие и бросились на незваных гостей в плащах.
Ниса, вздрогнув, кинулась к детям. Взяла их за руки, поцеловала, прижала к груди. Маленькая Тень ощутила цветочный запах её каштановых волос, тепло бархатной и уже влажной щеки, бешенный стук сердца. Она первый раз увидела, как мать… плачет.
– Поднимайтесь! Тео, возьми сестру.
– Куда мы?
– В подвал. Быстрее!
Дрожащими руками Ниса потащила детей на кухню, к маленькой дверце в дощатом полу.
– Вниз! – приказала она, откидывая створку за железное кольцо.
– А ты? Мам? – занервничал парень, видя, что мать не идет за ними.
– Я должна помочь вашему отцу, сынок.
– Я тоже!
– Нет, Теодор. Ты должен защищать сестру.
– Мам! – Роксана в истерике вцепилась в край юбки матери, – Не уходи!
– Все хорошо, детка. – прошептала она с глазами полными тревоги, – Иди с братом.
– Мам! Пожалуйста!
– Тео, забери её! – натянутый словно струна, голос Нисы почти сорвался, – Ты за старшего!
– Я понял. – скрипя зубами процедил парень и, силой разжав пальцы сестры, потащил ее за собой в холодную темень.
– Сидите тихо. И не выходите, что бы не случилось. Я за вами вернусь.
– Обещаешь?
– Обещаю! Теодор, Роксана, вы самое дорогое, что у меня есть. И друг у друга. Помните об этом!
Кажется, она сказала ещё что-то: «люблю» или «прости», но дети уже не расслышали. Люк подвала со скрипом закрылся. На доски лег лоскутный половик. Еще минуту сверху доносились приглушенные всхлипы и суетливые шаги. Но вот, входная верь захлопнулась и дом погрузился в немую тишину.
Внизу было темно и тесно. Маленькая комнатка полтора на три метра, низкий, буквально давящий на голову потолок. Деревянные ящики с инструментами, мешки с картошкой, ведра. Тео чуть не споткнулся об одно из них и теперь старался вообще не шевелиться. Слегка пахло сыростью и хранившимися тут осенними яблоками. А еще было холодно. И страшно.
Роксана, дрожа, прижалась к брату. Вцепилась в него мертвой хваткой, словно в борт корабля во время шторма. Она так боялась, что он уйдет вслед за отцом и матерью, оставив её одну. Что никто из них больше не вернется.
– Не бойся. – попытался успокоить сестру Тео. Хотя его и самого потряхивало.
В этой тишине маленькая Тень отчетливо слышала, как бешено бьется его сердце. Он глубоко и медленно дышал ртом, пытаясь успокоиться и взять себя в руки. Вдох-выдох, вдох-выдох.
Да и свое сердце колотилось где-то у горла. Мысли, воспоминания и предчувствия сплетались в один большой запутанный клубок. Такое странное чувство, когда одновременно знаешь и не знаешь, что будет дальше. Словно неразборчивое эхо из прошлого рассказывает тебе о будущем. А ты слышишь лишь повторяющиеся обрывки фраз. И никак не можешь сложить картинку, но видишь её очертания. Даже не видишь, а чувствуешь. И от этого чувства хочется бежать. А некуда…
– Ты ведь никуда не уйдешь без меня? Не бросай меня, ладно? – подняла взгляд на брата Роксана, глаза потихоньку привыкали к темноте.
– Не брошу. – тихо ответил он, – Мы выберемся отсюда вместе.
Тень хотела услышать именно это. Наверно больше всего на свете. И поверить, как верила брату всегда.
– Тебе холодно? – Тео почувствовал, как сестра тычет в него холодным носом через рубашку. Не дожидаясь ответа, снял с себя стеганный кафтан и надел на сестру. Обнял.
– Мама с папой же вернутся, да?
– Конечно. – его голос сквозил фальшивой уверенностью, – А завтра мы отоспимся и пойдем лепить снежных котов. Видела, сколько снега навалило? Хочу сделать самого большого. Поможешь мне? Я без тебя не справлюсь.