Вырвавшись на улицу, Вейл судорожно вдохнул влажный, пропитанный смогом воздух Аэтира. После метафизической стерильности особняка даже эта городская отрава казалась живительным нектаром. Он прислонился к холодному борту своего экипажа, давая дрожи в коленях немного утихнуть. Элиона стояла рядом, опираясь на дверцу, ее грудь тяжело вздымалась.
- Мы... мы должны вернуться, - проговорила она, запинаясь. - Заблокировать дом. Вызвать специалистов... - но в ее голосе не было уверенности, лишь автоматическое повторение заученных процедур.
- Никакие ваши специалисты не помогут, - перебил ее Вейл, откидывая голову назад и закрывая глаза. Головная боль нарастала, требуя новой дозы «Сна разума», но он отгонял это желание. Ему нужна была ясность, какой бы мучительной она ни была. - Там не осталось ничего, что можно было бы изучить. Только эхо. И оно уже рассеивается. Сущность выполнила свою задачу - стерла следы. Лаборатория Ван-дер-Гусса теперь просто комната с сумасшедшими рисунками на стене. Безжизненная.
Он открыл глаза и посмотрел на нее. Дождь, мороснивший с самого утра, оседал мелкими каплями на ее идеально уложенных волосах, смывая с них лоск и порядок. Она выглядела потерянной и по-человечески уязвимой.
- Но мы кое-что унесли с собой, - сказал он, похлопывая по карману плаща, где лежали цилиндр и пуговица, а также несколько самых важных, на его взгляд, бумаг из потайной комнаты, схваченные им на автомате в последние секунды перед бегством. - И кое-что узнали.
- Что мы узнали, Вейл? - в ее голосе прозвучала нота отчаяния. - Что какой-то монстр убивает людей, стирая их судьбы? Что вы были в списке у этого маньяка? Что теперь и я там же? Это не знания! Это кошмар!
- Это данные, следователь, - его голос был усталым, но твердым. - И из кошмаров тоже складывается картина. Мы знаем, что Ван-дер-Гусс изучал нечто под названием «Судилище». Мы знаем, что он пытался его приручить или использовать. Мы знаем, что он интересовался мной и моим подразделением. И мы знаем, что тот, кто стоит за этим, обладает силой, способной не просто убивать, но и переписывать реальность. И теперь он знает, что мы представляем для него угрозу.
Он оттолкнулся от экипажа и открыл дверцу.
- Садитесь. Мы едем в «Полуроту».
Путь обратно прошел в гнетущем молчании. Вейл уставился в окно, его мозг лихорадочно работал, пытаясь сложить разрозненные кусочки в единую мозаику. «Судилище». «Некромантический резонанс». «Ключ». «Живой проводник». «Врата». Каждое слово, каждая фраза из досье Ван-дер-Гусса отзывалась в нем ледяным эхом. Он был не просто свидетелем или следователем. Он был частью этого уравнения. Возможно, самой важной переменной.
Элиона сидела неподвижно, глядя на свои руки. Она мысленно перебирала все, что видела и слышала. Прикосновение Вейла к телу и его последующая трансформация. Мерцающий узор на стене. Таинственный артефакт. Потайная комната. И, наконец, та Тьма, что едва не поглотила их. Ее мир, такой надежный и предсказуемый, рассыпался в прах. И на его руинах возникала новая, пугающая реальность, где правила писались не в уголовных кодексах, а в каких-то древних, безумных гримуарах.
Экипаж въехал в подземный гараж унылого административного здания, которое служило фасадом для настоящего штаба «Полуроты». Лифт, управляемый сложным механизмом с шестеренками из закаленной стали и вкраплениями магических кристаллов, умчал их вниз, на несколько уровней под землю. Когда двери открылись, их встретил знакомый аскетичный интерьер: голые стены из отполированного базальта, тусклый свет магических светильников, бряцание оружия и тихие, деловые голоса.
Командор Грей ждал их в своем кабинете. Кабинет, как и все здесь, был лишен каких-либо излишеств. Стальной стол, несколько стульев, карта Аэтира и империи на стене, испещренная значками и булавками. Грей сидел, откинувшись на спинку кресла, его сцепленные руки лежали на столе. Его стальные глаза сразу же уловили состояние обоих.
- Докладывайте, - скомандовал он, без предисловий.
Вейл опустился на стул напротив, скинул плащ на спинку и начал рассказывать. Кратко, сухо, опуская личные переживания, но не упуская ни одного факта. Видение, полученное от прикосновения к телу. Пустые страницы. Найденный артефакт. Потайная комната. Теория Ван-дер-Гусса о «Судилище». Досье на самого Вейла. И, наконец, нападение сущности-стража.
Грей слушал, не перебивая. Его лицо оставалось непроницаемым, лишь легкая тень пробежала по его глазам при упоминании «Судилища» и пуговицы с номером подразделения.
Когда Вейл закончил, в кабинете повисла тяжелая пауза.
- «Судилище», - наконец произнес Грей, растягивая слово. - Я слышал эту легенду. В окопах ее рассказывали, чтобы пугать новобранцев. Историй о древних механизмах реальности, исправляющих ошибки, всегда было много. Но чтобы кто-то попытался его приручить... - он покачал головой. - Безумие. Но, судя по всему, результативное.