Артаниус Вейл не спал. Он провел ночь за изучением бумаг, вынесенных из убежища Ван-дер-Гусса, и составлением карты связей покойного алхимика. Его голова раскалывалась, глаза горели, но сознание оставалось ясным, отточенным болью и кофеином. От «Сна разума» он отказался - сегодня ему нужна была вся острота его проклятого дара.
Когда он постучал в дверь комнаты Элионы Вантар, та открыла ему почти мгновенно. Она была уже одета в свежий, темно-синий костюм, подобранный для нее интендантами «Полуроты». Костюм сидел безупречно, но не мог скрыть темных кругов под глазами и легкой дрожи в руках, которую она пыталась подавить.
- Вы готовы? - спросил Вейл, без предисловий.
- Нет, - честно ответила Элиона, поправляя прядь волос. - Но это не имеет значения. Я готова работать.
Они молча прошли к лифту и поднялись в гараж. Новый экипаж, более представительный, с затемненными стеклами и гербом «Полуроты» на дверце, уже ждал их. Сегодня им предстояло действовать официально.
Гильдия Алхимиков и Промышленников располагалась в самом сердце Престижного квартала, вдали от копоти Заречья. Это было массивное здание из белого мрамора и полированного гранита, уходящее шпилями в небо. Его фасад украшали бронзовые барельефы, изображавшие аллегории Прогресса и Магии, сливающиеся в едином порыве. Воздух вокруг пахло озоном и жженой сандаловой древесиной - запахом дорогой магии и власти.
Их встретил у входа сухощавый мужчина в безупречном фраке, с лицом, выражавшим вежливую, но непреодолимую преграду.
- Инквизитор Вейл, следователь Вантар, - произнес он, сверяясь с планшетом. - Мастер Гильдии Орвилл ждет вас в Синем зале. Если вам угодно проследовать за мной.
Их провели через огромные, украшенные фресками коридоры. Под ногами мягко пружинил густой ковер, поглощающий звуки шагов. Стены были увешаны портретами предыдущих мастеров Гильдии - мужчин и женщин с пронзительными, полными интеллекта и надменности глазами. В воздухе витал гул скрытых механизмов и шепот заклинаний, поддерживающих безупречный порядок и комфорт.
Синний зал оказался просторным кабинетом с панорамными окнами, выходящими на внутренний сад Гильдии. Несмотря на название, в отделке преобладали золото и белый мрамор. За массивным письменным столом, сделанным из цельного куска черного дерева, сидел Мастер Гильдии - Лукреций Орвилл. Он был немолод, но его осанка и взгляд выдавали железную волю и острый ум. Его седые волосы были уложены в безупречную прическу, а пальцы, сложенные на столе, украшали несколько перстней с крупными, мерцающими внутренним светом камнями.
- Инквизитор. Следователь, - произнес он, не предлагая им сесть. Его голос был глуховатым, но отчетливым, будто каждое слово вытачивалось из камня. - Приношу соболезнования в связи с кончино́й мастера Ван-дер-Гусса. Утрата для Гильдии невосполнима. Чем я могу быть полезен служителям закона?
Вейл шагнул вперед, чувствуя, как его собственная, неотесанная сущность вступает в конфликт с этим местом, пропитанным лоском и скрытой силой.
- Мы ведем расследование обстоятельств его смерти, мастер Орвилл, - начал Вейл, опуская формальности. - Нас интересуют его последние исследования, круг общения, возможные конфликты.
Орвилл медленно кивнул, его взгляд скользнул по Вейлу, затем задержался на Элионе.
- Конфликты? - он слегка улыбнулся, но в его глазах не было и намека на теплоту. - Мастер Ван-дер-Гусс был блестящим, но... увлеченным ученым. У таких людей всегда есть недоброжелатели. Завистники. Конкуренты. Но чтобы кто-то решился на такое... чудовищное преступление... - он развел руками. - Гильдия готова оказать вам любое содействие. В рамках разумного, разумеется. Наши исследования часто носят конфиденциальный характер.
- Его исследования касались темы, представляющей интерес для «Полуроты», - жестко парировал Вейл. - Мы располагаем информацией, что он изучал так называемое «Судилище».
На мгновение в кабинете воцарилась абсолютная тишина. Даже гул механизмов за стенами словно затих. Лицо Орвилла осталось непроницаемым, но Вейл, привыкший читать микровыражения, уловил мгновенный всплеск - не удивления, а скорее... раздражения. И предвидения.
- «Судилище»? - мастер Гильдии произнес это слово с легкой насмешкой. - Миф из солдатских баек и дешевых романов. Я удивлен, что «Полурота» тратит время на подобные сказки.