Вместо того чтобы стрелять в людей, он навел «Громовержец» на арбалет того, кто был в центре.
Выстрел.
Разрывной патрон ударил точно в кристаллическую призму. Раздался негромкий хруст, и устройство взорвалось ослепительной вспышкой синего света. Волна Тишины оборвалась, сменившись шоковой волной магической энергии, отбросившей двух ближайших наемников на землю.
- Теперь! - крикнул Вейл Элионе.
Она, воспользовавшись моментом, сделала два прицельных выстрела. Пули с серебряными сердечниками ударили в плечо и ногу третьего наемника, прежде чем он успел перезарядить оружие. Он с криком рухнул.
С крыши снова полетели усыпительные иглы, но теперь Джексон вел прицельный огонь, не давая стрелку поднять голову.
Вейл рванулся вперед, к раненому наемнику. Он должен был взять его живым. Он уже был в двух шагах, как вдруг увидел, как раненый судорожно потянулся к поясу, где висела небольшая сфера.
- Капсула! - успел крикнуть Вейл.
Но было поздно. Наемник с силой сжал сферу. Раздался не взрыв, а резкий, шипящий звук. Из разломанной сферы вырвалось облако черного дыма, которое за секунду окутало человека. Когда дым рассеялся, на мостовой лежало лишь безжизненное тело. Лицо, не скрытое маской, было искажено гримасой мгновенной агонии. Яд. Быстродействующий и безотказный.
Вейл ругнулся сквозь зуба. Он осмотрел двух других. Та же картина. Мертвы. Самоубийство по команде или при захвате.
Сверху стрельба прекратилась. Джексон крикнул:
- Второй объект ушел! По вентиляционной шахте!
Вейл выпрямился, оглядывая место засады. Три трупа. Ни единой зацепки. Оружие Гильдии, но это можно было списать на воровство или черный рынок. Никаких документов, никаких опознавательных знаков. Чистая работа.
Элиона подошла к нему, все еще сжимая в руке пистолет. Она смотрела на мертвые тела, и ее трясло.
- Они... они предпочли смерть плену. Кто они такие?
Вейл наклонился и грубо отдернул балаклаву на одном из тел. Под ней оказалось лицо мужчины лет тридцати, ничем не примечательное. Но на его шее, прямо над яремной веной, был вытатуирован маленький, едва заметный символ. Тот самый символ, что он видел на стене в кабинете Ван-дер-Гусса. Упрощенный, стилизованный, но тот же самый.
- Они не из Гильдии, - тихо проговорил Вейл, показывая татуировку Элионе. - Они служат тому, кто стоит за «Судилищем». Или тому, кто его использует. Они - его верные псы. И они боятся провала больше, чем смерти.
Он поднял голову, глядя на мрачные силуэты заброшенных фабрик. Где-то там, в этих каменных джунглях, скрывался их враг. Тот, кто искал тишину. И он только что дал им понять, что готов на все, чтобы его не нашли.
Возвращение в штаб «Полуроты» напоминало отступление после неудачного сражения. Даже стерильный, пропитанный запахом оружия и озоном воздух подземного комплекса не мог смыть с них въевшийся запах пыли, крови и страха. Экипаж, помятый и исцарапанный, загнали в самый отдаленный ангар, где его ждала команда техников и криминалистов «Полуроты». Тела наемников, завернутые в черные прорезиненные мешки, были немедленно доставлены в морг и лабораторию для вскрытия и анализа.
Вейл и Элиона молча шли по длинным коридорам, направляясь в оперативный зал. Он чувствовал, как каждое мышечное волокно в его теле ноет от перенапряжения и послематчевой дрожи. Адреналин отступил, оставив после себя лишь горький осадок поражения. Они упустили шанс взять живого свидетеля. Враг снова был на шаг впереди, оставив им лишь безмолвные трупы и очередную порцию вопросов.
Оперативный зал представлял собой просторное помещение, стены которого были увешаны картами, схемами и досками с фотографиями и заметками. В центре стоял большой стол-голограмма, проецирующий трехмерные модели и данные. Командор Грей уже ждал их, его лицо было темнее тучи.
- Докладывайте, - бросил он, когда они вошли. Его взгляд скользнул по их помятой одежде и бледным лицам.
Вейл, не присаживаясь, изложил суть произошедшего. Визит в Гильдию, холодный прием Орвилла, загадочный Сириус Алнар, его слова и, наконец, засада и самоубийство наемников.
- Они были профессионалами, - заключил Вейл. - Хорошо экипированы, действовали слаженно. Их тактика - не убийство, а захват. Они хотели взять нас живыми. И предпочли смерть провалу.
Грей выслушал, не перебивая. Когда Вейл закончил, он подошел к голографическому столу и вызвал изображение татуировки с шеи наемника.