- Как? - спросила Элиона. - Мы действовали в строжайшей тайне.
- Недостаточно строгой, похоже, - мрачно ответил техник. - Кто-то получил доступ к телепортационному маяку и данным сканеров жизнеобеспечения Вейла. Они знали, куда он направляется и в каком он был состоянии.
Вейл почувствовал, как холодная волна пробежала по его спине. Не страх, а предчувствие. Его новая природа, его связь с фундаментальными законами реальности, подсказывала ему - это была не случайная утечка. Это был пробный шар. Проверка.
- Они изучают меня, - тихо сказал он. - Алнар был лишь одним из их инструментов. Теперь, когда он провалился, они хотят понять, что я из себя представляю. Кто я теперь.
Грей кивнул.
- Именно. И это делает тебя главной мишенью, Вейл. Ты не просто инквизитор, расследующий их деятельность. Ты - аномалия. Переменная, которую они не могут просчитать. И они либо попытаются тебя уничтожить, либо... завербовать.
- Вербовка маловероятна, - сухо заметил Вейл.
- Не будь так уверен, - покачал головой Грей. - Ты только что совершил то, что они считали невозможным. Ты «обезвредил» их главное орудие. Для фанатиков, верящих в свою миссию, ты можешь быть либо дьяволом, либо мессией.
В зале повисла тяжелая пауза. Вейл смотрел на мерцающие узлы на голограмме. «Архитекторы» были везде. Тень, раскинувшая свои щупальца по всему городу, по всей империи. И он, сам того не желая, оказался в самом эпицентре надвигающейся бури.
- Что вы предлагаете, командор? - спросил он.
- Пока - наблюдение и анализ, - ответил Грей. - Мы должны выявить крота. Без этого любые наши действия будут известны врагу. Ты, Вейл, будешь находиться под усиленной охраной. И... - он запнулся, - мы должны понять пределы твоих новых способностей. Ты изменился. Нам нужно знать, как именно.
Вейл кивнул. Он понимал. Он был теперь и оружием, и угрозой. И «Полуроте» нужно было знать, как с ним обращаться.
- Есть одна вещь, - сказал Вейл. Его взгляд упал на Элиону. - Следователь Вантар. Она... была там. Она видела часть того, что произошло. Ее проницательность и ее связь с гражданскими архивами могут быть полезны. Я прошу оставить ее в моей команде.
Грей посмотрел на Элиону, затем на Вейла. В его глазах мелькнуло понимание. Он видел не только профессиональную целесообразность, но и ту нить, что связывала этих двух людей, прошедших через ад вместе.
- Хорошо, - согласился он. - Вантар, вы официально переводитесь в «Полуроту» на постоянной основе. Поздравляю с повышением. Теперь ваша зарплата будет соответствовать уровню риска.
Элиона кивнула, стараясь сохранить деловой вид, но уголки ее губ дрогнули.
- Спасибо, командор.
- А теперь, - Грей снова обратился к голограмме, - у нас есть работа. Мы начинаем большую охоту. И на этот раз мы будем охотиться на тех, кто считает себя богами. - Он посмотрел на Вейла. - И нам понадобится тот, кто понимает природу этих «богов» как никто другой.
Вейл встретил его взгляд. Путь был ясен. Битва с «Архитекторами» только начиналась. Но теперь у него было не только оружие. У него была причина сражаться. И он был не один.
Он чувствовал тишину внутри себя - спокойную, могучую, готовую по его слову стать либо щитом, либо мечом. Он был Хранителем. И он был готов охранять свой мир от тех, кто хотел его переписать.
Он повернулся и вышел из зала, и на этот раз его шаги были беззвучными не потому, что поглощали звук, а потому, что были частью великой, безмолвной симфонии, дирижером которой он теперь стал.
Тишина стала его новым инструментом. Не пассивным состоянием, а активным, податливым материалом, который он мог формовать по своей воле. После брифинга у Грея Вейл удалился в свою казенку, но не для того, чтобы укрыться от мира, а чтобы научиться слушать по-новому.
Раньше его дар был подобен крику в эхо-камере - он слышал громкие, искаженные отзвуки чужих смертей и страданий. Теперь же он мог настраивать свой внутренний слух, как радиоприемник, отфильтровывая шум и находя нужную частоту. Он сидел на краю койки, закрыв глаза, и позволял своему сознанию растечься по зданию «Полуроты».
Он не читал мысли. Он слышал намерения. Эмоциональные следы, оставленные в ткани реальности. Он чувствовал привычную фоновую тревогу, присущую всем обитателям базы - страх перед неизвестным, горечь потерь, усталость от вечной войны с тенью. Но сквозь этот гул он искал нечто иное. Фальшивую ноту. Ту самую, что принадлежала кроту.
Элиона, тем временем, погрузилась в бумаги. Ее перевели в отдел внутренних расследований «Полуроты», что давало ей доступ к архивам личных дел и доступа. Она составляла списки, сравнивала данные, искала нестыковки. Они работали параллельно, двумя разными путями, ведущими к одной цели.