- Канал стабилен, - доложила Элиона. - Биометрия в норме. Давление немного повышено.
- Естественная реакция, - пробормотал Вейл себе под нос, глядя на собственное отражение в полированной двери. Он видел свое лицо - бледное, с темными кругами под глазами, но с твердым взглядом. Он выглядел как человек, дошедший до крайности и готовый на сделку с дьяволом. Это было именно то впечатление, которое он хотел произвести.
Лифт остановился. Двери раздвинулись, открывая вид на помещение, которое никак не соответствовало представлению о штаб-квартире тайной организации, стремящейся к мировому господству.
Это был просторный, минималистичный зал с панорамными окнами от пола до потолка. За окном лежал весь Аэтир, но вид казался каким-то приглушенным, отфильтрованным, как на идеальной, но бездушной открытке. В центре зала стоял круглый стол из матового черного стекла. Вокруг него - двенасть одинаковых, невысоких кресел. В одиннадцати из них сидели люди.
Они были разного возраста, пола, расы. Одни были в дорогих костюмах, другие - в простой, почти аскетичной одежде. Но их объединяло одно - абсолютная, леденящая кровь невозмутимость. В их глазах не было ни любопытства, ни враждебности. Лишь холодная оценка. Вейл чувствовал их взгляды как физическое давление. Это были не фанатики, не философы. Это были бухгалтеры. Те, кто принимал решения. Совет «Архитекторов».
Одиннадцатая кресло, прямо напротив входа, было пусто.
- Хранитель, - произнес человек в центре, пожилой мужчина с седыми висками и лицом бухгалтера, ведущего аудит крупной корпорации. - Вы просили аудиенции. Мы выслушиваем.
Вейл медленно прошел к пустому креслу и сел. Металлический цилиндр с «Эхо» жгло ему грудь.
- Вы разрушили два наших узла, - продолжил другой член Совета, молодая женщина с острым, как лезвие, лицом. - Вы нанесли ущерб нашим расчетам. И теперь вы здесь. Объясните эту аномалию.
Вейл позволил себе усмехнуться. Горькой, усталой усмыкой.
- Аномалия… Да. Вся моя жизнь - аномалия. Вы знаете о «Молчаливой Заставе». Вы знаете, что вы там сделали. Со мной. С моими людьми.
- Это был необходимый сбор данных, - бесстрастно констатировал седовласый мужчина. - Цена была высока, но выводы были бесценны.
- Я не о выводе, - голос Вейла дрогнул, и на этот раз это не было игрой. Боль была настоящей. - Я о цене. Я десятилетия жил с этой болью. С этим шумом в голове. Я пытался заглушить его, бежал от него. А вы… вы предлагаете избавить от него всех. Навсегда.
Он сделал паузу, давая им переварить его слова.
- Я устал бороться с неизбежным. Вы сильнее. Ваша логика… безупречна. Боль должна прекратиться. Я готов сложить оружие. Более того, я готов предложить вам ключ.
Он медленно, чтобы не спровоцировать стражей, достал из кармана металлический цилиндр и положил его на стеклянную поверхность стола. Артефакт лежал между ними, как диковинная безделушка.
- Это «Эхо». Артефакт из арсенала «Полуроты». Он способен локально откатывать реальность к предыдущему состоянию. Нестабильный, опасный. Но его энергетическая матрица… она основана на фундаментальном свойстве времени - памяти. Я полагаю, для вашего Ритуала, для того, чтобы сделать «разрез», вам требуется энергия, связанная с самой тканью бытия. Это - концентрированная такая энергия.
В зале воцарилась тишина. Одиннадцать пар глаз были прикованы к цилиндру. Вейл чувствовал, как их холодное, коллективное сознание анализирует его предложение. Они искали подвох. Но их логика не допускала, что кто-то может добровольно отдать такое оружие.
- Почему? - наконец спросила женщина с острым лицом. - Почему ты предаешь тех, кому служил?
- Я не предаю их, - тихо сказал Вейл. - Я спасаю их от самих себя. От вечного цикла боли, в котором они существуют. Я видел, что вы строите. Это… прекрасно. Как чистая, незаполненная страница. Мир без «Молчаливой Заставы». Вечный, безболезненный покой. Разве это не та цель, к которой в глубине души стремится каждое живое существо?
Он смотрел на них, и в его глазах горела искренность. Искренность отчаяния, доведенного до логического предела. Он играл на их главном постулате - что боль есть абсолютное зло, и от нее нужно избавиться любой ценой.
Седовласый мужчина медленно протянул руку и взял цилиндр. Его пальцы сомкнулись вокруг металла.
- Мы изучим его, - произнес он. - Если твои слова подтвердятся… твое предложение будет рассмотрено. Ты останешься здесь. Как гость. И как заложник.
Вейл кивнул, опуская голову в подобии покорности.