Мой взгляд скользит обратно к Брайану, и на короткое мгновение я замечаю своего рода умиротворение. Он всегда был рядом со мной, твёрдая опора во всём этом хаосе. Знание того, что он выздоравливает и остаётся сильным, придаёт мне смелости. И всё же мне не удаётся полностью избавиться от чувства вины — всё это могло убить его, и это была бы исключительно моя ответственность.
Я осторожно поглаживаю его по руке.
— Мы справимся, — тихо шепчу я, давая себе обещание, даже если мои слова слышны только мне.
Когда я выхожу из больницы, меня встречает прохладный, ясный ветерок. Вместо того чтобы сесть в машину, я решила вернуться домой пешком. Сегодня мне нужна эта прогулка, чтобы привести в порядок свои мысли и освободиться от стеснения последних нескольких дней.
Это первый раз за долгое время, когда я действительно чувствую, что могу перевести дух. Решение распустить лабораторию что-то изменило во мне. Это было бремя, которое я больше не могла нести, часть моей повседневной жизни, которая была слишком мрачной, слишком отравленной. Пути назад не было, и хотя я борюсь с последствиями, я знаю, что это был правильный выбор.
Мой телефон вибрирует, ещё одно сообщение от расстроенного инвестора, требующего объяснений. Игнорируя это, я кладу телефон в карман. Люди могут кричать, угрожать и настаивать — я больше не могу отступать.
Мысль о том, чтобы оставить всё это позади, даёт мне странный вид покоя. Возможно, впервые я верю в возможность свободы, в возможность представить себе будущее, свободное от бремени прошлого.
Я замедляюсь, смотрю на пустые улицы и представляю, какой была бы моя жизнь, свободная от страха и тайн. Простая жизнь, в которой нет того бремени, которое я несла до сих пор.
Тихий дискомфорт неожиданно проникает в меня, потому что по краю моего поля зрения проносится тень. Мимолётное, почти бесшумное движение позади меня сбивает моё сердце с ритма.
Это Итан?
Это был бы не первый раз, когда он подходил бы ко мне таким образом.
Я мгновенно напрягаюсь, и чувство свободы исчезает.
Инстинктивно я ускоряюсь, но шаги позади меня следуют моему темпу, оставаясь неумолимыми. Я не оборачиваюсь, что-то внутри меня знает, что уже слишком поздно.
Внезапно я чувствую грубую силу на своей руке, и прежде чем я успеваю осознать, что происходит, меня тянут назад. Я сильно врезаюсь в стену в маленьком переулке, от чего у меня перехватывает дыхание. Передо мной стоит мужчина, его лицо наполовину скрыто в темноте, его хватка крепка и неумолима. Его пальцы ложатся на мою шею.
— Закричишь, и сделаешь себе хуже, — шипит он, холодно и беззвучно пожимая плечами. Паника пронзает меня насквозь, и я изо всех сил стараюсь вырваться. Мои мышцы кажутся слабыми, мои движения нескоординированными. Любая попытка дать мне отпор разбивается о его непреклонную силу. Мысли беспорядочно проносятся в моей голове о том, что я могу встретить свой конец здесь, на этой тёмной, пустынной улице.
Идея смерти пугающе ясна, и моё тело становится неподвижным, неспособное реагировать, захваченное полной беспомощностью.
— Пожалуйста... — пытаюсь выдавить я, зная, что моя мольба его не коснётся.
Холод в его глазах усиливает мой ужас. Здесь я одна, в полной зависимости, и паника ползёт по моим венам, как лёд. Мир, кажется, сужается, моё зрение затуманивается.
Когда я пытаюсь сосредоточиться на чём-то, найти в себе хоть искру силы, мои конечности немеют, мысли путаются.
И тут я слышу глухой звук… удар, пронзающий тишину.
Хватка резко ослабевает, и прежде чем я успеваю осознать, что происходит, незнакомец отрывается от меня. Наполовину в шоке, я замечаю, что передо мной стоит Итан. Полный гнева и решимости, он встаёт между мной и другим парнем, как щит.
Он швыряет его, как куклу, о грубый кирпич, и треск его тела эхом разносится в темноте.
— Никто её не трогает, — сердито шипит он.
Он задыхается, хочет выпрямиться, но мой спаситель быстрее. С решимостью, заметной в каждом мускуле, он хватает мужчину за воротник и поднимает его на ноги, но тут же бьёт его под дых. Выражение лица Итана холодное, полностью контролируемое, и я вижу в нём кипящий огонь, который никогда не простит.
— Кто тебя послал? — Он опасно тих, почти шепчет, источая больше угрозы, чем когда-либо мог бы крик. Нападавший трясёт головой, дёргается, но не даёт ему времени отдышаться.
Кулак Итана вылетает вперёд, сильно ударяя его по лицу, и я слышу треск костей. Он стонет, пытаясь вырваться, что только заставляет Итана крепче сжать тиски.