Святослава бросило в пот. «Во-от, наконец-то все пазлы мозаики сложились в один узор. Я попал сюда не просто так. Мне суждено сыграть не последнюю роль в спасении Руси от монгольского завоевания. Вот только странно, если неведомая сила перенесла меня сюда, чтобы спасти Русь, то почему в видении я служу монголам?»
Размышления Романова прервал жрец. Он пошатнулся и медленно опустил взгляд на Святослава, положив ему на плечо ладонь.
– Ты видел? – выдавил из себя старик.
Святослав молча кивнул. Старшая гридь сидела на бревне у дуба и взирала за происходящим. Там был и Путята, и Ярослав, и его дядя, и Сигурд, все они смотрели на происходящее, все чувствовали что-то неладное, и, реши сейчас волхв лишить Святослава жизни, никто бы не вступился за него. Значит, так велит Перун. Волхв наклонился к Святославу, его глаза блестели. Он колебался.
– Сегодня ты пройдешь три испытания. Коли останешься жив, ты станешь воином и исполнишь свое предназначение, не важно, злое оно или доброе. Первое испытание – водой. Ты спустишься по течению до Камня плача и взберешься там на крутой берег. Второе испытание – смекалкой. Ты выкрадешь из стана половцев чашу из черепа великого князя русов. Она находится в шатре хана. Коли вернешься с ней, посвящу тебя в воины.
Путята переглянулся с Ильей Никитичем. Это ж где видано, чтобы мальчонку после года обучения в гридни принимать? Ох, и страшное что-то увидел волхв, раз решил такое испытание парню устроить. Это же верная смерть! Чашу у хана выкрасть.
Святослав думал недолго. Что-то ему подсказывало, что не согласись он на это испытание, старик его прямо здесь прирежет.
– Ты сказал, что испытания три, а какое третье?
Старик тихо вздохнул и положил на плечо парня высохшую ладонь.
– Последнее неведомо даже мне, только ты узнаешь, что это за испытание.
– Я согласен. Я пройду их.
Служка старца поднес Романову длинный нож и отошел в сторону. Святослав полоснул клинком себе по кисти и спустил тонкую струйку крови в котел. Старик зачерпнул густое варево и протянул ложку Святославу. Отвар оказался сладковатым и даже приятным на вкус. По телу сразу же растеклась приятная истома. Его зрение и слух обострились, а разум очистился от страхов.
– Ступай, да поможет тебе твой бог, – молвил старик.
Никто более не проронил ни слова, боярин даже с места не сдвинулся, Скулди глаза отвел. Видно, стыдно дану, что родича не уберег. Его уже все похоронили. Святослав пару раз присел, помассировал мышцы, зажал во рту нож и пошел в воду. Это сначала ему показалось, что ничего сложного в этом задании нет. Ему никого убивать не нужно, вон, чтобы гриднем стать, голову врага нужно принести, а ему всего лишь чашу в виде черепа. Но было целых два больших «но»… Во-первых, нужно в полной темноте проплыть по большой широкой реке и взобраться на крутой холм. Да тут течение такое, что того и гляди под воду уйдешь, коряги повсюду плавают. Раз по голове, и все, к чурам. И во-вторых, это целая орда, отделяющая его от заветной чаши.
Святослав плыл медленно, старался идти как можно выше к поверхности воды, уж больно страшно такой черной ночью касаться дна этой древней реки. Мало ли, что там может быть на дне. Раз, и утащит на глубину. Святослав постепенно согрелся, вода оказалась не такой уж и холодной. Наконец и Романову улыбнулась удача: из-за туч вышла луна, осветив реку. Вовремя, огромная коряга чуть не накрыла парня, только и успел нырнуть поглубже. Острый сук прочертил спину, больно расцарапав кожу. Святослав вынырнул из-под воды, отдышался. Проплыл еще метров триста, в кустах у берега что-то зашевелилось. Святослав обратил внимание, силуэт, вроде человека, сердце Романова замерло. Степняки стерегут?