Соколик перед подворьем остановил Святослава за плечо и развернул его к себе.
– Слушай, младшой, меня Скулди за тобой приглядывать поставил, а тебя опять несет в какую-то передрягу. Притягиваешь же ты к себе неприятности. Давай, выкладывай, что придумал и для чего тебе сдались эти бестолочи? Коли не скажешь, в детинец поедем.
Да-с, ну и что ему сказать? Что у меня чуйка, что Тимоха с Арсением мне позарез нужны? Нет, здесь к предчувствиям относятся с большим почтением, но не опытный гридень к видениям безусого отрока. Не хочется, конечно, но придётся нагло врать.
– Мне Ярослав приказал найти ему грамотного тиуна, сведущего в торговых делах. Дело для него есть очень важное и секретное, которое я тебе поведать не могу. Человек нужен ушлый и проворный и которого не жалко будет, – решил добавить правдоподобности Святослав, – а этот Тимоха мне во сне приснился, только он с этим делом сможет справиться. Сам понимаешь, Соня (богиня сновидений у славян) плохого не посоветует.
Соколик немного растерялся, но, обдумав все, ответил:
– Ну, раз так, тогда давай, делай, что задумал, а я тебя подстрахую. Ты у нас башковитый малый, не пропадем.
Арсений постучал железным кольцом в калитку. За забором раздался собачий лай и послышалось чьё-то недовольное сопение. Калитка приоткрылась, натянув цепочку, и в щели показалась необъятная, заспанная морда дворового холопа.
– Кого тут нелегкая принесла? Чего хочешь?
Арсений заискивающе согнулся в поклоне и ответил:
– К хозяину твоему пришел, помнишь меня, Арсений я?
Холоп недоверчиво посмотрел на незваного гостя, прищурился, пытаясь понять, что же за чучело стоит перед ним, и, наконец, просиял, похоже опознав Арсения.
– А-а, это ты, непутевый. Ну и чего пришел, решил все же подворье свое хозяину продать?
Арсений снова заискивающе закивал.
– Ну да, тяжело мне за него подать платить, вот и решил, что так лучше будет. Хозяин Гостомысл добрый, не обидит.
Дворовый холоп не заметил, что бывший купец пришел не один, калитка снова затворилась, скрипнул засов, и дверь распахнулась, пропуская гостя во двор.
– Ну да, не обидит, чего тебя обижать, коль ты и так богом обиженный. Заходи давай, – прикрикнул холоп, а потом вдруг осекся, когда вместо бывшего купца в калитку шагнул опоясанный гридень с мечом на поясе. – А этот куда? – удивленно воскликнул дворовый холоп.
И тут холоп замолчал, потому что по привычке попытался вытолкнуть гридня за калитку. Нет, раньше гридней со двора он не гнал, только иных незваных гостей, вот и не подумал, что с гриднем этот номер не пройдет. Соколик просто стряхнул его руку плечом, да так, что холоп потерял равновесие и по инерции полетел вперед вслед за рукой, упав прямо в грязь. Вроде и не толкнул и не ударил мужика, а тот рухнул как подкошенный, вот что значит чувство равновесия.
– Смотри, куда прешь, холоп, чуть кафтан мне не замарал, – нарочито раздражённо бросил Соколик.
Гридень переступил через холопа и шагнул во двор.
– Давай, веди к Гостомыслу, поговорим с ним по-варяжски, – обратился Соколик уже к Арсению.
Тут из-за угла выскочили две кудлатые дворовые шавки, размером с небольшого теленка, но, увидев эту машину для шинкования одночленов в многочлены, так же быстро ретировались в ближний сарай и даже не пискнули.
Пройдя двор, гости поднялись по лестнице и вошли в сени, где наткнулись на дворовую девку, несшую крынку с медовухой. Увидев гостей, девка испуганно округлила глаза и уже было хотела поднять вой, но Соколик тут же ухватил ее за скулы и, придвинув к себе, прошипел:
– Пикнешь, язык вырву. Веди к хозяину.
Девка тихо ойкнула, после чего покорно кивнула и повела их через небольшие клети, через просторную горницу в малый зал.
Хозяин дома обнаружился в заморском кресле, шитом красным бархатом, он неспешно попивал медовуху.
– Анька, дура, ну куда запропастилась? Я за чем тебя посылал, медовуха заканчивается. Тебя что, псам на случку отдать? – И тут он осекся, увидев Аньку с медовухой, в сопровождении гостей.
Арсений было хотел выйти вперед, чтобы поклониться богатому купцу, но Святослав его опередил. Не в поклоне, конечно, еще чего. Будет он, воин, купцу кланяться. Да и вообще, противный дядька. Вон как задрейфил, есть ему что скрывать. Поди подати не платит и половину доходов укрывает. На этом можно и сыграть, не воин он, а тряпка.