Если только…
Если только он не хочет мести.
От этой мысли внутри что-то оборвалось. В груди образовалась пустота — холодная, звенящая. По коже пробежали мурашки, и я не сразу поняла, от чего именно: от холода или от страха перед тем, к чему могут привести мои собственные догадки.
Я свернула в узкий переулок и остановилась в тупике.
Вот так просто.
Куда я иду?
Зачем?
К кому?
Я опустилась на грязную бочку, не заботясь о плаще и сорочке. Впервые с той минуты, как за мной захлопнулся тайный ход, я перестала бежать.
Я иду в пустоту.
Ищу человека, о котором почти ничего не знаю.
И надеюсь, что он не окажется моим врагом.
Горло сжалось.
— Боже… — простонала я вслух, и мой голос прозвучал жалко.
Ответа, разумеется, не последовало.
Только тишина.
Я не успела додумать ни одной мысли до конца, как дверь старого дома рядом со мной распахнулась настежь.
На улицу буквально вывалились двое мужчин — тяжёлые, пошатывающиеся, с красными лицами и мутными глазами. Запах дешёвого пойла ударил в нос раньше, чем я успела отступить.
Сердце пропустило удар.
Прекрасно.
Я — девушка в глухом переулке. Почти без одежды. Босая.
Позади — каменная стена.
Впереди — они.
Других выходов нет.
Один из них громко икнул и облокотился о дверной косяк, второй расхохотался, хлопнув его по плечу. Их взгляд скользнул по переулку… и задержался на мне.
Слишком надолго.
Беги.
Тело напряглось само, ещё до того, как разум успел что-то приказать. Я судорожно перебрала в голове всё, чему меня учили: стойка, выпад, уворот, удар в незащищённое место.
Замечательно.
Вот только меча у меня нет.
Пальцы сжались в кулаки. Плащ вдруг показался тонким и бесполезным.
Может, если я не шевельнусь…
Может, если я просто стану тенью…
— Эй, — протянул один из них, ухмыляясь. — Ты откуда тут такая?
Второй сделал шаг вперёд. Один. Потом ещё.
Расстояние между нами сокращалось.
Бежать?
Или драться?
Я отступила на шаг, прижимаясь спиной к холодному камню, и поняла — выбора почти не осталось.
— Слышишь, Гэри, — протянул один, криво ухмыляясь, — это нам, считай, подарок. За… добрые дела.
Они заржали оба — глухо, мерзко. И прежде чем я успела отступить, один из них рванулся вперёд и схватил меня за руку.
Страх вспыхнул ярко — и тут же сменился злостью.
— Отпусти, грязное ты чудовище!
Я плюнула ему прямо в лицо и, не раздумывая ни секунды, ударила ногой туда, куда учили бить, когда нет оружия.
Он взвыл и согнулся пополам от боли.
Я рванулась вперёд — почти получилось.
Но второй оказался быстрее.
Рука вцепилась мне в волосы, и меня резко дёрнули назад. Боль вспыхнула в затылке и прошла по спине, будто горячей полосой. Ноги подогнулись, и я рухнула на колени, едва удержав равновесие.
— Ох ты ж… — выдохнул он с хриплым смешком. — Дикая.
Мир сузился до одного ощущения: меня загоняют.
Сердце колотилось так, что я почти не слышала ничего вокруг.
Нет.
Не так.
Не здесь.
Я зарычала — низко, почти не по-человечески — и вцепилась зубами в его ногу со всей яростью, на какую была способна. Как загнанный зверь, которому нечего терять.
Он заорал.
Хватка ослабла.
И в тот самый миг, когда в голове вспыхнула мысль «я свободна», воздух над переулком словно разорвался.
Две фигуры в чёрных плащах рухнули сверху — будто спрыгнули с крыши или вышли прямо из тени. Их движения были слишком точными, слишком бесшумными, чтобы быть случайными.
Нет…
Только не это.
— Боже… — сорвалось с губ. — Неужели это стража?..они нашли меня?…
Звякнула сталь.
Я даже не успела понять, откуда пришёл удар. Чья-то рука возникла из темноты за моей спиной, и мир резко перевернулся. В голове вспыхнула белая боль, когда меня с силой ударили о каменный порог дома.
Звук треска — или это был мой собственный череп? — отдался где-то далеко.
Ноги отказались держать. Мысли рассыпались, словно стекло.
Вот и всё…
Я не успела.
Не узнала правду.
Не поняла, кто убил моего отца… и брата…
Тьма накрыла меня быстро и безжалостно
Глава З
О боже…
Голова трещала так, словно я перепила вина на одном из званых балов мачехи.
А вдруг это сон?..
Я не открывала глаз, боясь разрушить хрупкую надежду. Медленно пошарила рукой вокруг себя. Под пальцами — что-то мягкое. Не королевская перина, не шёлк, не вышитые простыни.