Я не стала спорить. В Зоне репутация была всем.
— Ладно, — сказала я.
Один из сталкеров, высокий парень с шрамом на щеке, которого звали Змей, отодвинулся от стены.
— Нам уже можно идти? — спросил он.
Долг кивнул.
— Да, идите.
Я развернулась и вышла на улицу, следом за мной вышли Змей и ещё один сталкер, низкорослый, коренастый, с автоматом на плече. Его звали Бульдог.
— Пошли, — сказал Змей, кивая в сторону леса.
Я пошла за ними, чувствуя, как Зона снова обволакивает меня своей тишиной. Впереди была база наёмников. И флешка, которую нужно было украсть.
Но главное — это было первое задание, которое могло всё изменить. Или всё разрушить.
Глава 4. «Испытание верности»
Мы шли молча первые полчаса. Лес вокруг нас был тихим, но не пустым — он наблюдал. Деревья скрипели под ветром, как старые кости, а земля под ногами иногда проваливалась, будто предупреждая: не ходи здесь. Змей шёл впереди, Бульдог — сзади, а я — между ними, прислушиваясь к каждому звуку.
— Значит, ты Ханслет, — наконец сказал Змей, оборачиваясь. — Та самая, опытная?
— Да, — ответила я, не останавливаясь.
— А я слышал, ты одна из тех, кто выжил в первых выбросах, — добавил Бульдог. Его голос был низким, как будто он говорил из глубины груди. — Говорят, после этого люди меняются.
— Все меняются, — сказала я. — Просто не все замечают.
— А ты знала, что здесь к женщинам относятся... особенно? — Змей усмехнулся, но в его голосе не было злобы, скорее, любопытство. — Говорят, они приносят удачу. Или несчастье.
— Это не мои проблемы, — ответила я. — А тех, кто так думает.
Бульдог фыркнул.
— Тебе повезло, что ты с нами, — сказал он. — А то бы кто-нибудь уже попробовал проверить, какую именно ты приносишь.
— Я сама проверю, — сказала я.
Змей рассмеялся.
— Вот поэтому ты и выжила.
Мы снова замолчали. Впереди показались первые признаки складов — ржавые заборы, обгорелые стены, брошенные машины с пробитыми колёсами. Военные склады выглядели как гигантское кладбище техники: ангара с провалившейся крышей, башни с ободранной краской, брошенные ящики с боеприпасами, разбросанные по земле. Всё это было покрыто ржавчиной и странным налётом, как будто Зона медленно переваривала металл, превращая его в нечто иное.
Змей остановился у края леса и достал ПДА.
— Вот метка, — сказал он, показывая мне экран. — Там вход. Мы подождём здесь.
Я кивнула, глядя на красную точку на карте. Она мигала, как предупреждение.
— Если что-то случится, маякни нам, — сказал Бульдог. — Мы тут же выйдем.
— Хорошо, — ответила я.
Я отдала Змею и Бульдогу своё оружие — винтовку и нож, но оставила пистолет, спрятав его под курткой. Они кивнули, понимая, что без защиты я выгляжу убедительнее. Они спрятались за ржавыми бочками, а я двинулась вперёд, к складам. Каждый шаг отдавался эхом в груди. Я знала: если что-то пойдёт не так, помощи ждать не от кого.
Зона не прощает ошибок. И сегодня я не могла их допустить.
Подойдя к входу в базу наёмников, я сделала глубокий вдох и закричала, слегка дрожащим голосом:
— Помогите! На меня чуть не напал мутант!
Дверь открылась почти сразу. Два наёмника в чёрных комбинезонах вышли наружу, удивлённо глядя на меня. Их глаза скользнули по моей одежде, по лицу, на котором я пыталась изобразить испуг.
— Ты кто такая? — спросил один из них, высокий, с холодными голубыми глазами.
— Я... Рика, — сказала я, пытаясь выглядеть потерянной. — Я новичок. Потерялась.
Они переглянулись и усмехнулись, как будто им уже было известно что-то, чего не знала я.
— Ладно, проходи, — сказал второй, низкий и широкоплечий. — Поможем.
Я вошла, осматриваясь. База была большой — металлические стены, ящики с боеприпасами, столы с картами и оружием. В углу горел костёр, над которым висел котелок с чем-то, пахнущим тушёнкой. Наёмники сидели за столами, чистили оружие, курили, разговаривали вполголоса. Никто не обратил на меня особого внимания.
— Как ты сюда попала? — спросил высокий наёмник, когда мы прошли внутрь.
— Я шла за артефактами, — сказала я, понижая голос. — И заблудилась. А потом этот мутант...
— Ладно, — перебил он. — Пойдём к главному. Он решит, что с тобой делать.
Меня повели через длинный коридор, освещённый тусклыми лампами. В конце коридора сидел мужчина за столом, уставленным картами и рациями. Его лицо было суровым, с глубокими морщинами, а глаза — тёмными и пронзительными. Он поднял голову, когда мы вошли.
— Кто это? — спросил он, не отрывая взгляда от меня.
— Говорит, потерялась, — ответил высокий наёмник. — Нашли у входа.
Главный встал и подошёл ко мне. Его шаги были медленными, как будто он обдумывал каждый. Он остановился передо мной и взял меня за подбородок, заставляя посмотреть ему в глаза.