— Почему ты пошёл с нами? — наконец спросил Змей, не оборачиваясь.
Хамер пожал плечами.
— Некуда идти, — ответил он просто. — Решил с вами пойти.
Я посмотрела на него и подумала о том, как легко потерять доверие и как трудно его вернуть. В Зоне все были врагами, пока не доказывали обратное. Но иногда, очень редко, встречались те, кто ещё помнил, что значит быть человеком. Может быть, Хамер был одним из них. Или это была ещё одна ловушка. В Зоне невозможно было знать наверняка.
Когда мы шли по лесу, ветви деревьев скрипели, как будто предупреждали нас. Хамер шёл сзади, и я иногда оглядывалась на него. Его лицо было спокойным, но в глазах читалась такая усталость, будто он уже прошёл через ад и вернулся обратно. Может быть, он и был тем, кто смог выжить в этом аду. Или тем, кто ещё не понял, что ад — это не место, а состояние души.
Впереди нас ждал бар. И, возможно, ответы. Или новые вопросы. Но сейчас, в этот момент, мне казалось, что мы уже нашли что-то важное. Пусть это было не доверием, а просто пониманием, что в этом мире ещё остались те, кто готов рискнуть, чтобы остаться человеком. Пусть даже на мгновение. Пусть даже здесь, в сердце Зоны.
Мы дошли до бара, когда солнце уже садилось, окрашивая небо в цвета ржавчины и крови. У входа стояли двое сталкеров из "Долга", и, увидев Хамера, они сразу наставили на него оружие.
— Стой! — крикнул один из них. — Наёмникам сюда запрещено!
— Бывшим наёмникам тоже? — спокойно спросил Хамер, подняв руки.
Я встала между ним и сталкерами.
— Всё нормально, — сказала я. — Он теперь свой.
Сталкеры переглянулись, потом кивнули и пропустили нас. Хамер прошёл вперёд, не глядя на них, но я заметила, как напряглись его плечи. Он знал: доверять ему не будут. Не сразу.
Мы прошли вглубь бара, где в полумраке сидел Долг. Он поднял голову, когда мы вошли, и его взгляд сразу упал на флешку в моей руке.
— Молодец, — сказал он, беря её. — Можешь идти к Кроту. Он знает, что делать дальше.
Я кивнула и вышла. В баре было душно, пахло спиртом и потом. Крот сидел за стойкой, протирая стаканы. Он поднял глаза, когда я подошла.
— Выполнила? — спросил он.
— Да, — ответила я.
— Я в тебе не сомневался, — сказал Крот и протянул мне свёрток с деньгами.
Я взяла их и сунула в карман. Деньги в Зоне были не главное, но они давали иллюзию безопасности. А иллюзии иногда помогали выжить.
Выходя из бара, я увидела Хамера. Он стоял у стены, курил, глядя вдаль.
— Что будешь делать дальше? — спросила я.
Он задумчиво потянулся сигаретой.
— Не знаю, — ответил он. — Может, найду какое-нибудь дело. Или просто уйду.
— Куда?
— Не важно, — Хамер усмехнулся. — В Зоне всегда есть, куда идти. Главное — не останавливаться.
Я кивнула. Он был прав. Останавливаться в Зоне означало умереть.
— Ладно, — сказала я. — Если что, заходи в бар.
Он кивнул, и я пошла дальше, оставляя его с его мыслями.
Лесник стоял у стола, склонившись над микроскопом. На столе лежал артефакт — маленький, прозрачный, с еле заметными красными прожилками, как кровь в стекле. Он не поднял головы, когда я вошла, но я знала: он чувствует моё присутствие.
— Тебе помощь нужна? — спросила я, подходя ближе.
— Нет, — ответил он, не отрываясь от микроскопа. — Просто смотрю.
Я встала рядом и заглянула в окуляр. Артефакт под увеличением казался живым — прожилки пульсировали, как будто в нём текла кровь.
— Что это? — спросила я.
— Не знаю, — ответил Лесник. — Обычный артефакт. Но непонятный какой-то. Как будто он... дышит.
Я отстранилась и села на старый, потрёпанный диван в углу лаборатории. Лесник продолжал рассматривать артефакт, а я думала о своём.
— Говорят, в центре Зоны есть Камень желаний, — сказала я неожиданно.
Лесник поднял голову и посмотрел на меня.
— Я тоже слышал, — ответил он. — Но не знаю, правда ли это. Может, кто-то ходил туда и не вернулся. А может, никто и не ходил. Думаю, это неправда.
— Но есть вероятность? — спросила я.
— В Зоне всё может быть, — ответил он, пожав плечами. — Но зачем тебе это?
Я задумалась. Сама не знала, зачем.
— Не знаю, — сказала я наконец. — Но хочу туда пойти.
Лесник посмотрел на меня долго, как будто пытался разглядеть что-то за моими словами.
— Это очень опасно, — сказал он. — Неизвестно, что в центре Зоны изменилось.
— Вот пойду и узнаю, — ответила я, вставая.
— Зачем тебе это? — спросил Лесник.
Я молчала, обдумывая ответ.
— Не знаю, — сказала я наконец. — Но если он существует, я должна увидеть его.