— Скорее всего, и то, и другое, — ответила я, доставая пистолет.
Сгусток снова атаковал, бросая в нас обломки мебели и оборудования. Мы начали стрелять. Выстрелы отдавались гулким эхом в коридорах лаборатории. Пули пронзали сгусток, и каждый раз он дрожал, как будто испытывал боль. Он пытался улететь подальше, но мы преследовали его, не давая скрыться.
— Стреляй в центр! — крикнула я, видя, как сгусток пытается реорганизоваться после каждого попадания.
Хамер кивнул и сосредоточил огонь на яркой сердцевине сгустка. Наконец, после нескольких точных выстрелов, он взорвался, распадаясь на кровавые ошметки, которые упали на пол с мокрым звуком. В воздухе повисло глухое эхо, похожее на вой и стон одновременно, как будто что-то живое умирало в агонии.
— Первый раз вижу эту тварь, — сказала я, глядя на остатки сгустка.
— И последний, надеюсь, — ответил Хамер, перезаряжая оружие. — Давай уходить отсюда. Здесь опасно.
Мы быстро вернулись к лифту и поднялись на верхний этаж. Двери открылись, и мы выбежали на улицу, где ветер гулял между разрушенными зданиями, как будто пытался стереть следы того, что только что произошло.
— Куда теперь? — спросил Хамер, оглядываясь.
— К ЧАЭС, — ответила я, глядя в сторону станции. — Нам нужно найти Камень желаний. И закончить то, что началось здесь, в этой лаборатории.
Глава 7. Потеря
Мы шли молча, прислушиваясь к каждому звуку, который раздавался в разрушенных улицах Припяти. Ветер нёс с собой шелест бумаг и скрип ржавых конструкций, но иногда в этой тишине проскальзывали другие звуки — те, что заставляли нас насторожиться. И вдруг — выстрелы. Короткие, резкие очереди, которые разрывали тишину, как лезвие ножа. Мы с Хамером обменялись взглядами, и без лишних слов побежали на звук.
За поворотом мы увидели его — высокого, широкоплечего мужчину, который стоял посреди улицы с пулемётом РП-74 в руках. Он стрелял в снорков, бросающихся на него со всех сторон, но не отступал. Наоборот, он смеялся, громко и заразительно, как будто это была самая весёлая игра в его жизни. Мутанты падали один за другим, а он стоял среди них, как непоколебимая скала, и продолжал стрелять, не обращая внимания на опасность.
— Ого, — прошептал Хамер, останавливаясь рядом со мной.
Мы замерли, наблюдая, как сталкер методично и почти играючи уничтожает мутантов. Его смех разносился по улице, отражаясь от стен разрушенных домов, как эхо безумия или свободы — трудно было понять, что именно.
Наконец, последний снорк упал, и мужчина опустил пулемёт, вытирая пот со лба рукавом. Затем он обернулся и заметил нас.
— О, сталкеры здесь! — крикнул он, подходя ближе. Его голос был громким, полным энергии. — Не видел, чтобы сюда обычные сталкеры приходили!
Он остановился перед нами, и я увидела, что его глаза блестят от адреналина, но в них не было ни капли страха. Только чистая, почти детская радость.
— Ого, даже девушка! — сказал он, глядя на меня. — Ты новичок?
Я улыбнулась, чувствуя, как напряжение медленно спадает.
— Нет, не новичок, — ответила я. — Ханслет.
— Хамер, — представился мой спутник, кивая в его сторону.
— А меня зовут Зулус, — сказал сталкер, протягивая нам руку. — Из фракции "Долг".
Хамер посмотрел на него с интересом, немного прищурившись, как будто пытался разгадать загадку этого человека.
— Что ты здесь делаешь? — спросил он.
Зулус усмехнулся, поглаживая ствол своего пулемёта, как будто это был живой организм, которому он доверял больше, чем людям.
— Люблю гулять по Зоне, — ответил он. — Стрелять в мутантов. Обожаю это дело.
Я внимательно посмотрела на него, пытаясь понять, серьёзно он говорит или просто сошёл с ума. Но в его глазах не было безумия. Только свет, который редко встретишь в этом мире — свет человека, который нашёл своё место, свою цель. Пусть странную, пусть опасную, но свою.
— Ты часто так делаешь? — спросила я, не скрывая любопытства.
— Каждый день, — ответил он, улыбаясь так широко, что в его глазах появились морщинки. — Это лучше, чем сидеть в баре и пить самогон. Здесь хотя бы чувствуешь, что живёшь.
Хамер фыркнул, но в его голосе не было насмешки, скорее, понимание.
— Ну, это точно, — сказал он.
Зулус перевёл взгляд с Хамера на меня, как будто оценивал, стоим ли мы его внимания.
— Вы куда направляетесь? — спросил он, слегка наклонив голову.
— В центр Зоны, — ответила я, наблюдая за его реакцией.
Он свистнул, качая головой.
— Ого, — сказал он. — Это серьёзно. Там опасно. Не для слабонервных.