— Мы уже близко, — сказал он, улыбаясь. — Скоро всё закончится.
— Или начнётся, — ответила я, глядя на горизонт, где вдалеке уже виднелась ЧАЭС.
— Ты всегда такая оптимистка, — засмеялся Хамер.
— Реалистка, — поправила я, улыбаясь в ответ.
Мы смеялись, как будто забыли, где находимся. Как будто на мгновение Зона отпустила нас, позволила почувствовать себя просто людьми, а не выжившими.
Поле за стадионом "Авангард" было огромным, заросшим высокой травой, которая колыхалась под ветром, как море. Вдалеке виднелась станция, её очертания казались призрачными в утренней дымке. Мы шли по полю, Хамер шёл рядом, его шаги были уверенными, но я заметила, как он время от времени оглядывается, как будто чувствовал что-то неладное. И вдруг раздался выстрел.
Хамер дёрнулся, его тело резко наклонилось вперёд, и он упал на колени, схватившись за грудь. Я увидела, как через его куртку начинает проступать тёмное пятно. Кровь. Она растекалась быстро, пропитывая ткань, как будто время ускорялось в этот момент.
— Хамер! — крикнула я, бросаясь к нему.
Мой голос отразился от стен разрушенных домов, но ответом мне была только тишина, которую нарушил смех. Из-за угла показались пятеро наёмников, их чёрные куртки и маски делали их похожими на теней, вышедших из преисподней. Они шли медленно, уверенно, их оружие было нацелено на нас.
— Вот и нашли предателя, — сказал один из них, подходя ближе. Его голос был холодным, лишённым эмоций, как будто он зачитывал приговор. — Думал, сможешь скрыться?
Хамер ещё был в сознании. Он поднял голову, его лицо было бледным, но взгляд оставался твёрдым.
— Вы всё ещё преследуете меня? — спросил он, его голос дрожал, но не от страха. — Думали, я не вернусь?
— Ты должен был умереть тогда, — ответил наёмник, поднимая оружие. — Но теперь мы исправим эту ошибку.
Я достала пистолет, но наёмники тут же навели на меня свои стволы.
— Положи оружие, — сказал один из них, его палец уже лежал на спусковом крючке. — Или мы убьём тебя первой.
Я медленно положила пистолет на асфальт, чувствуя, как сердце бьётся так сильно, что кажется, вот-вот разорвётся. Хамер пытался подняться, но силы покинули его, и он рухнул обратно на колени.
И вдруг раздались выстрелы. Один из наёмников упал, сражённый пулей. Мы обернулись и увидели Зулуса. Он стоял с пулемётом в руках, его лицо было сосредоточенным, но в глазах горел тот самый огонь, который я видела раньше — огонь битвы, адреналина, жизни, которую он любил больше всего на свете.
— Не ожидали, да? — крикнул он, продолжая стрелять.
Я не раздумывая схватила пистолет и начала стрелять в наёмников. Хамер, несмотря на ранение, тоже попытался достать оружие, но его руки дрожали, и он не смог удержать его. Я била наёмников прикладом пистолета, когда патроны закончились, и бросалась на тех, кто пытался подойти ближе. Зулус продолжал стрелять, прикрывая меня, его пули разрывали тишину, как гром среди ясного неба.
Когда я обернулась, то увидела Зулуса, стоящего с пулей в лбу. Наёмник целился в него из пистолета. Зулус рухнул на землю, как подкошенный. Я резко подняла пистолет и выстрелила в наёмника. Он упал, истекая кровью, его глаза были широко открыты, но в них уже не было жизни.
Я бросилась к Хамеру и села возле него. Его глаза были закрыты, дыхание едва заметно, как будто он уже был на грани между жизнью и смертью.
— Нет! — закричала я, хватая его за плечи. — Макс, не умирай! Я сейчас забинтую тебя, наш путь ещё не закончен! Мы должны дойти до конца!
Хамер открыл глаза, его взгляд был мутным, но он пытался улыбаться, как будто хотел успокоить меня.
— Ты мне уже ничем не поможешь, Рикарда, — прошептал он, его голос становился всё тише и слабее. — Рана слишком глубокая.
— Нет, — сказала я, чувствуя, как слёзы наворачиваются на глаза и стекают по щекам. — Пожалуйста, не оставляй меня одну!
— Ты очень сильная девушка, — сказал он, его голос был едва слышен. — Сильнее, чем думаешь. Ты сможешь всё вернуть назад. Я верю в тебя.
— Нет! — крикнула я в слезах, сжимая его руку. — Макс, пожалуйста!
Но он уже закрыл глаза. Я начала сильно плакать, слёзы капали на его куртку, смешиваясь с его кровью. Я наклонилась и поцеловала его в губы, чувствуя, как его тело становится холодным.
— Я обещаю, что верну всё назад, — прошептала я, глядя на его безжизненное лицо. — Обещаю, Макс.
Я сидела так долго, чувствуя, как внутри меня что-то ломается, как будто часть меня умерла вместе с ним. Затем я посмотрела на Зулуса, который лежал неподалёку, его пулемёт РП-74 валялся рядом. Я встала, подобрала пулемёт и повернулась к Хамеру.