— Почему? — спросила я.
Мужчина, которого представили как Игоря, пожал плечами. — Здесь наш дом. А там — кто знает что. Радиация, лагеря, чужие люди. Здесь хотя бы мы сами себе хозяева.
— Даже если это Зона? — спросил Лесник.
Игорь усмехнулся. — Особенно если это Зона.
Женщину звали Ольга. Она молча кивнула в знак согласия.
— Вы знаете, что здесь творится? — спросила я. — Мутанты. Аномалии.
— Знаем, — сказал Миша. — Но мы осторожны. Пока что живём.
Лесник посмотрел на меня. Я кивнула.
— Мы идём дальше, — сказал он. — Если хотите, можете с нами.
Игорь и Ольга переглянулись. Потом Игорь кивнул: — Пойдём. Вместе безопаснее.
Мы двинулись на юг. Зона менялась с каждым километром. Лес становился гуще, воздух — тяжелее, а небо — темнее, как будто над нами висело что-то невидимое и зловещее. Иногда земля под ногами казалась мягкой, как будто мы шли по губке, а иногда — твёрдой, как камень. Вдали виднелись странные огни — не фонари, не звёзды, а что-то среднее, пульсирующее, как сердцебиение монстра.
— Ты не боишься? — спросила Ольга, когда мы остановились отдохнуть.
— Боюсь, — ответила я. — Но не могу уйти.
— Почему?
Я посмотрела на горизонт, где вдалеке маячили обгорелые трубы какого-то завода.
— Потому что если я уйду, то потеряю всё. А здесь... здесь хотя бы есть шанс что-то найти.
Ольга кивнула, как будто понимала.
Мы вышли к поселку через два дня. Он назывался Старое — так сказали Игорь с Мишей. Раньше это была обычная деревня, но теперь здесь жили те, кто не смог или не захотел уехать. Дома стояли криво, некоторые обгорели, но люди пытались восстановить их. На окраине виднелись остатки забора, а за ним — ржавые антенны и обломки техники.
— Здесь можно остаться, — сказал Игорь. — Люди нормальные. Не грабят. Не убивают.
— Пока что, — пробормотал Лесник.
Мы вошли в поселок. Нас встретил высокий мужчина с ружьём на плече. Его звали Сергей.
— Новые лица, — сказал он, оглядывая нас. — Откуда?
— Из леса, — ответил Лесник.
— Остаётесь?
— Пока да.
Сергей кивнул. — Тогда добро пожаловать в Старое. Правил немного: не воруй, не дерись без причины, не ходи один в лес. И если увидишь что-то странное — лучше обходи стороной.
— Это всё? — спросила я.
— Пока хватает, — ответил Сергей и улыбнулся. — Завтра покажу, где спать.
Первые дни в поселке прошли в тишине. Люди здесь жили по своим правилам — не спеша, но и не расслабляясь. Каждое утро кто-то уходил в лес за дровами или едой, кто-то чинил дома, кто-то сидел у костра и молча курил. Мы с Лесником обосновались в полуразрушенном доме на окраине. Дверь скрипела, окна были забиты досками, но внутри было сухо и относительно безопасно.
— Здесь можно остаться на время, — сказал Лесник, осматривая стены. — Но не надолго.
— Почему? — спросила я, ставя на пол свой рюкзак.
— Потому что Зона не любит, когда люди слишком устраиваются.
Я не стала спрашивать, что он имеет в виду. Я и сама начинала это понимать.
Днём я помогала Ольге и другим женщинам в поселке — чинила одежду, собирала травы, которые ещё можно было использовать для еды или лекарств. Вечерами мы с Лесником садились у костра и изучали артефакты.
— Этот называется "Медуза", — сказал он, показывая мне небольшой кусок желеобразной массы, который пульсировал слабым синим светом. — Если подержать его в руках слишком долго, кожа начинает облезать.
— Зачем он тогда нужен? — спросила я, отодвигаясь.
— Потому что он также может останавливать кровотечение, — ответил Лесник. — Или ускорять заживление ран. Всё зависит от того, как его использовать.
— А как узнать, как правильно?
— Пробовать, — сказал он просто. — И надеяться, что ошибка не будет последней.
Я взяла в руки "Каплю" — мой первый артефакт. Она была тёплой, почти живой.
— Почему ты их собираешь? — спросила я.
— Потому что они — часть Зоны, — ответил Лесник. — А Зона — часть нас.
Они пришли на пятый день.
Сначала мы услышали звук моторов — глухой, настойчивый, как сердца гигантского зверя. Потом на дороге показались машины — серые, угловатые, с солдатами на броне. Они остановились у входа в поселок, и из первой машины вышел офицер. Его форма была чистой, что казалось странным в этом грязном, разбитом мире.
— Всем выходить! — крикнул он. — Эвакуация обязательна!
Люди начали выходить из домов, но никто не двигался к машинам. Сергей вышел вперёд, скрестив руки на груди.
— Мы не уезжаем, — сказал он спокойно.
— Это приказ, — ответил офицер. — Здесь опасно. Радиация, мутанты, аномалии.
— Мы знаем, — сказала Ольга, встав рядом с Сергеем. — Но это наш дом.
— Здесь нет дома! — офицер повысил голос. — Здесь — зона отчуждения!