- Сегодня твоё посвящение, - негромко сказал наставник. Айзерс кивнул, неумело скрывая нетерпение. - Тебе, разумеется, льстит, что уже сегодня ты сможешь полноправно называться магом. Твоим товарищам, пускай они старше тебя по возрасту, предстоят ещё годы учёбы и практики, тогда как тебе хватило каких-то пяти лет, чтобы в совершенстве освоить Искусство.
- В этом нет моей заслуги, Нелленгер.
- Не скромничай. У тебя талант к магии, редкий даже для Урождённого, плюс к этому не надо забывать о твоей старательности и упорстве. Все эти годы мне было не стыдно называться твоим наставником, напротив, я был счастлив этому. Но перейдём же к делу, вижу, ты сгораешь от нетерпения.
Нелленгер положил ладони на плечи ученика, заставив его преклонить колено. Айзерс нервно дёрнулся, от волнения едва не запутавшись в длинной серой мантии, но едва его колено коснулось пола, из лучей солнцеподобной руны, извиваясь и играя, вырвались тонкие золотые нити. Их было по меньшей мере несколько десятков; они тесно сплелись между собой, образовав вокруг Айзерса сверкающий золотом кокон так, что я не видела даже его силуэта. Нелленгер произнёс вполголоса насколько фраз на языке Магии и снял со стены тонкий изящный меч, инкрустированный крупными рубинами. Торжественно приподняв его на вытянутых руках, будто невероятно ценную и дорогую вещь, Нелленгер подошёл к кокону, скрывавшему его ученика.
- Готов ли он? - спросил Высший маг.
Золотые нити ослепительно вспыхнули и стали кроваво-красными, как камни на рукоятке меча.
Нелленгер склонил голову в знак согласия.
- Да будет так! - проговорил он и занёс меч.
Лезвие со свистом рассекло воздух, и я зажмурилась.
Я закрыла глаза лишь на мгновение, но когда вновь открыла их, картинка уже сменилась.
Теперь я видела небольшую полутёмную комнату с письменным столом, шифоньером и высокой деревянной кроватью. На краю кровати, подвернув одну ногу, сидел перед раскрытой тетрадью Айзерс и перелистывал страницы, ища нужное место. Тяжёлые шторы с кистями были плотно задёрнуты, а комната слабо озарялась тусклым светом керосиновой лампы, пристроившейся на куче книг посреди стола. Стук в дверь привлёк внимание мага, он поднял голову, и я поразилась, насколько взрослее он стал. Во взгляде уже появилась столь знакомая мне задумчивость, а лоб пересекла первая изломанная морщина. Правда, волосы всё ещё были аккуратно подстрижены, а это значило, что воспоминание следовало отнести как минимум к прошлому году.
Он не успел ответить на стук. Дверь распахнулась и в комнату легко вбежала молодая женщина в сером дорожном плаще. Я могла видеть её только со спины, но не могла не отметить уже того, что она была стройна, как фарфоровая куколка, и держалась более чем уверенно.
- Мел? - в голосе Айзерса скользнуло лёгкое удивление.
Вместо ответа она бросилась к нему на шею, повалив на кровать, и впилась в его губы.
- Тебя никто не видел? - поинтересовался Айзерс после долгого поцелуя.
Она отрицательно помотала головой, эффектно растрепав при этом длинные, до пояса, пепельные волосы, и дёрнула шнуровку на его рубахе.
- Разве это важно, Айз? Признаюсь, меня мало интересует их мнение! - беззаботно сказала она и звонко, почти вульгарно рассмеялась.
- Сейчас мне ничего не важно, Мел, - ответил он, целуя её губы и помогая освободиться от плаща, - просто не хочу, чтобы они вмешивались в нашу жизнь, чтобы давили...
- Они всего лишь брюзгливые старики, - ведьма приподнялась, отстёгивая от пояса короткий меч с резной рукоятью, и я увидела её точёный, без единого неверного штриха, профиль.
- Никак не могу понять, зачем тебе оружие, - усмехнулся Айзерс, - Ты блестящий маг.
- Потому что я хочу его носить! - воскликнула она, и в голосе блеснула обида. - Ты прекрасно знаешь, что я могу летать по воздуху, но предпочитаю ездить верхом. С какой стати я должна отказываться от того, что мне нравится?
Мелисса расстегнула пояс и со злостью швырнула на пол. Теперь я видела её, разгорячённую и растрёпанную, и всё равно только слепой мог бы сказать, что она некрасива. Большие светло-серые глаза миндалевидного разреза были окаймлены длинными ресницами, до странности тёмными, если сравнивать с цветом её волос. Бледные от природы щёки пылали: по-видимому то, что Айзерс заикнулся об оружии, здорово её задело. Губы были отнюдь не пухлыми, но и не тонкими, хотя сейчас она сжала их, не в силах справиться с нахлынувшим гневом. Она провела изящной ладонью по волосам, чтобы убрать назад длинные пряди, и, усаживаясь на постели, случайно помяла обложку тетради.
- Это ещё что? - спросила она и небрежно подняла тетрадку за угол. - О, ужас! Твои конспекты... Ищешь очередное заклинание для своих любимых эльфов? И что у них случилось на этот раз?
- Положи на место, Мел, порвёшь.
- Растолкуй мне наконец, Айзерс, - произнесла она с оттенком раздражения в голосе, - почему ты не оставишь это дело? Тебе кажется, что ты достиг высот? Поверь мне, это обманчиво... Ты великолепно проживёшь и без мантии Хранителя.
- Потому что мне нравится помогать им, - прохладно ответил он, поднимаясь, - потому что им нужна моя помощь. В этом вся моя жизнь, больше у меня ничего нет.
- А я? - ядовито спросила ведьма.
- А что - ты? Кто мы вообще друг другу? - он нервно прошёлся по комнате взад и вперёд и сел на кровать рядом с ней.
- Раньше тебя всё устраивало - зло сказала она.
- Устраивало, пока ты не начала вмешиваться в мою жизнь. Я не контролирую твои поступки, и ты не тронь того, что дорого мне! - процедил он, завязывая шнуровку одежды.
По лицу Мелиссы скользнуло разочарование: похоже, он ожидала от этого вечера куда большего.
- Хорошо, - она подняла руку в знак примирения, - я слегка погорячилась. И, Айз, нам ведь так хорошо вместе! Может, оставим всё как есть?
Маг молчал, не глядя на неё, но я видела, что уголки его губ чуть заметно подрагивают.
- Айзерс! - кокетливо протянула она, двусмысленно улыбнувшись, и легонько толкнула его плечо.
Он скосил на неё глаза и всё-таки не смог сдержать улыбку.
- Ну разумеется, оставим!
Он, смеясь, обхватил её талию, она взвизгнула, и в это мгновение тяжёлая дубовая дверь с треском распахнулась и на пороге появился Нелленгер, глава Ордена Визардел.
Я не видела его глаз, но судя по тому, как переменилось лицо Айзерса, взгляд старого мага говорил красноречивее всяких слов. Полминуты показались вечностью. Наконец старец отрывисто вздохнул, покачал головой, цокнув языком, и, круто развернувшись на каблуках, вышел из комнаты.
Оцепенение мгновенно слетело с Айзерса. Он вскочил с кровати, сгрёб в охапку плащ и пояс Мелиссы и сунул ей в руки.
- Уходи, - приказал он.
Ведьма непонимающе уставилась на него. Фривольная улыбка так и не сползла с её губ.
- С какой стати?
- Уходи.
- Не уйду.
- Тогда уйду я! - рявкнул маг и захлопнул за собой дверь.
Он догнал Нелленгера в коридоре. Тот шёл медленным старческим шагом, не спеша, будто заранее ожидал, что ученик непременно бросится за ним.
- В чём дело, Нелленгер? - спросил Айзерс, отчаянно стараясь скрыть дрожь в голосе.
- Ни в чём, - спокойно ответил старец.
- Не лги! - почти взмолился молодой маг.
Глава Ордена остановился и повернулся к нему.
- Повзрослел слишком рано? - спросил он прямо в лоб. Айзерс не нашёлся, что ответить.
- У меня есть право на личную жизнь, - тихо сказал он после продолжительной паузы.
Нелленгер досадливо вздохнул.
- Никто не отрицает это твоё право, - мягко сказал он, - только зачем растрачивать себя на женщину, к которой не тянется твоё сердце? Придёт время, когда ты встретишь ту, с кем захочешь разделить свою жизнь, и тогда ты будешь жалеть, что не пришёл к ней к первой, поддавшись некогда своим низменным желаниям.