— Мы устроим его позже, — Зена обнажила меч, и её глаза сверкнули решимостью. — А пока — держись за меня и готовься.
Лезвие засветилось тусклым красным светом — отблеском символа на её руке. Первая тень рванулась вперёд. Габриэль взмахнула посохом — из его наконечника вырвался луч света, рассекающий тьму. Тень зашипела и отступила, но за ней последовали другие.
— Их слишком много! — крикнула Габриэль, отбиваясь. — Они лезут отовсюду! — выдохнула сказительница, едва успевая блокировать очередной выпад ледяного холода.
— Смотри на меня, Габриэль! — Зена с яростью отбила невидимый клинок и на мгновение обернулась, поймав взгляд подруги. — Не давай им затащить тебя в темноту. Твоя любовь — их проклятие. Пока мы вместе, им нас не сломить! Не сдавайся! — Зена парировала очередной удар невидимого клинка, исходящего от одной из теней. — Они питаются страхом. Пока мы боремся — они слабы.
В этот момент, в подтверждение её слов символ на предплечье воительницы вспыхнул ярче. Вода в роднике забурлила, и из неё вырвался столб света, ударивший в небо. Тени завизжали, рассыпаясь на части.
— Что происходит?! — Габриэль зажмурилась, чувствуя, как воздух вокруг задрожал от невероятной энергии. — Что это?! — Габриэль прикрыла глаза от яркого света.
— Наша сила, — ответила Зена, чувствуя, как энергия течёт по её венам. — Она была здесь всё это время. В роднике. В земле. В нас.
Свет медленно угасал, оставляя после себя чистый, прозрачный родник. Вода больше не имела радужной плёнки — она сверкала, как прежде. Габриэль сделала шаг ближе, не отрывая взгляда от прозрачной воды.
— Мы справились? — её голос слегка дрожал от пережитого напряжения. — Получилось? — неуверенно спросила Габриэль, оглядываясь.
Зена притянула её к себе, обнимая за плечи.
— Сейчас — да. На время, но они вернутся. Это лишь начало, первая попытка пробиться в наш мир.
Габриэль развернулась в её руках и решительно посмотрела вверх.
— Значит, нам нужно быть сильнее, — решительно сказала она. — Мы отыщем способ закрыть эти врата навсегда, чего бы нам это ни стоило.
Зена вглядывалась в лицо спутницы, восхищаясь неугасимым пламенем в её глазах. Это была уже не та юная сказительница, которую она когда-то встретила; перед ней стояла женщина, ставшая её душой и опорой. Королева воинов склонилась и накрыла губы Габриэль долгим, глубоким поцелуем, в котором смешались облегчение, страсть и негласное обещание.
— Вместе, — прошептала Зена, отстранившись лишь на мгновение.
— Навсегда вместе, — выдохнула Габриэль, снова прижимаясь к ней.
Они стояли у родника, наблюдая, как последние отблески света растворяются в вечернем небе и чувствуя тепло друг друга. Где‑то вдали, за горами, мерцали звёзды — но среди них, если присмотреться, можно было заметить одну, чёрную, как бездна. Тьма не исчезла — она затаилась, выжидая своего часа.
***
Ночью Зена проснулась от кошмара. Она резко села, хватая ртом холодный воздух, а сердце колотилось о рёбра, как пойманная птица. Ей казалось, что символ на руке растёт — проникает в вены, тянется к сердцу. В полумраке её ладонь озарилась мёртвенным, пульсирующим светом. Она вскочила, задыхаясь.
— Зена?.. — голос Габриэль, хриплый от сна, прозвучал совсем рядом.
Она приподнялась на локте, сонно моргая и глядя на силуэт воительницы с тревогой.
— Ничего. Просто плохой сон. Спи, — Зена судорожно опустила руку, пытаясь скрыть свечение, но голос её дрогнул.
Габриэль не легла обратно. Она заметила: на полу, рядом с кроватью, остались тёмные следы, похожие на капли чернил. Они медленно растекались, складываясь в знакомый символ — перевёрнутую звезду.
Когда Габриэль попыталась стереть их, следы впитывались в дерево, оставляя выжженные контуры.
— Ты больше не можешь нести это в одиночку, — Габриэль мягко взяла Зену за здоровую руку, заставляя ту посмотреть на неё. — Я чувствую твой страх. Ты должна рассказать мне. Что происходит?
Зена замерла. Она молчала. В глубине её зрачков на мгновение промелькнула первобытная ярость, тут же сменившаяся беззащитностью, которую она позволяла видеть только одному человеку в мире.
— Я не знаю, — выдохнула Зена, и её пальцы крепко переплелись с пальцами Габриэль. — Но чувствую… что-то меняется. Оно внутри. Во мне. Что-то чужое переписывает мою суть.
Габриэль придвинулась ближе, прижавшись плечом к её плечу, пытаясь своим теплом разогнать ледяной ужас подруги.
— Ты помнишь, как мы встретились? В тот день, когда ты вырвала мою деревню из лап Дрейко, я увидела в тебе то, что ты сама в себе отрицала, — тихо произнесла Габриэль. — Помнишь, я поклялась идти за тобой на край света?
— Помню. Ты была такой упрямой, — тень улыбки коснулась губ Зены. — Сказала, что не отстанешь, а я лишь потребовала тишины и отсутствия лишних вопросов.
— Но те времена прошли, Зена. Теперь твоё молчание — наш общий враг. Скажи мне, что ты слышишь? Что с тобой происходит?
Молчание. Зена до боли сжала кулак. Под кожей на предплечье вспыхнул ритмичный алый свет.
В её сознании бушевал шторм из сотен голосов, выкрикивающих имена тех, кого она любила и кого ненавидела:
“Лира… Арес… Габриэль…”
Каждое имя сопровождалось вспышкой боли в висках.
И вдруг среди этого хаоса прорезался её собственный голос — холодный, лишённый тепла и человечности, эхом отозвавшийся в самой душе:
“Твоё время на исходе. Ты уже не ты. Ты — дверь”.
— Зена, посмотри на меня, — Габриэль коснулась её щеки, заставляя воительницу встретиться с ней взглядом. В этом жесте было столько нежности и отчаянной преданности, что Зена невольно вздрогнула. — Ты не одна. Я здесь, с тобой. Каждое мгновение.
Зена медленно подняла глаза, полные невысказанной боли. В их глубине Габриэль видела отражение той тьмы, что пыталась поглотить её душу, но теперь там теплилось и нечто иное — искра любви, за которую Зена цеплялась как за последний якорь.
— Они говорят мне… — голос Зены сорвался до едва различимого шёпота. — Говорят, что я уже не я, что та женщина, которую ты любишь, исчезает. Что я — лишь дверь, через которую они пройдут в этот мир.
— Ты никогда не будешь для них дверью, — Габриэль переплела свои пальцы с её ладонью, крепко сжимая руку. — Скажи мне всё. Вместе мы найдём ответ. Мы разделим это бремя, как делили всё до этого.
— Я не могу объяснить, — Зена притянула Габриэль ближе, уткнувшись лбом в её плечо. — Но я чувствую, как этот символ пускает корни в моём сердце. Он меняет меня, Габриэль. Он хочет вытеснить всё человеческое.
Габриэль бросила гневный взгляд на очертания перевёрнутой звезды, выжженной на полу. Этот знак казался ей личным оскорблением их союзу.
— Это они делают? Те, кто стоит за всем этим?? — в голосе Габриэль зазвучала сталь.
— Думаю, да. — Зена с трудом сглотнула. — Они используют меня. Или готовят. Как сосуд. — Зена отстранилась и посмотрела спутнице прямо в глаза. — Хотят превратить меня в пустую оболочку, лишённую воли.
— Но ты не сосуд! — резко возразила Габриэль. — Ты — Зена. Королева воинов. Моя подруга. И ты сильнее, чем они думают. — Габриэль обхватила лицо Зены ладонями, заставляя ту замереть. — Ты — моя жизнь, Зена. Воительница, чей дух непокорнее любого бога. Ты сильнее их магии, потому что у тебя есть то, чего нет у них.
— Если бы я знала, как… — Зена опустила голову. — Я боюсь, Габриэль, — Зена впервые позволила этой слабости прозвучать открыто. — Боюсь, что однажды я открою глаза и не узнаю твоего лица. Что дверь откроется и закроется навсегда, оставив тебя одну.
В комнате повисла тяжёлая тишина. За окном мерцали звёзды, но их свет казался холодным, чужим.
— Помнишь, что ты обещала мне, когда мы только осознали, что значим друг для друга? — тихо спросила Габриэль, едва касаясь губами лба Зены. — Ты сказала, что ни одна сила в мире не заставит тебя оставить меня.