— Я согласна, — тут же встряла непоседа.
— Я подумаю, — отмахнулся я. У меня было четкое ощущение, что с этой бойкой девицей, которую не сломил ни шагающий, ни гарем, ни карцер, ни вообще почти наверняка насильственное изъятие из своей среды, проблем у меня будет значительно больше, чем удовольствий. Не стоит и начинать.
Да точно насильственное. Девушки внешне сильно напоминали друг друга, шагающий подбирал их под свой вкус. Или у него стояла тут очередь из желающих, чтобы было из кого выбрать.
— Так и что? Есть где здесь сделать такие штуки? Они же сделали.
— Они их делали многие годы, — сказала мисс Непосредственность. — Прятались в пещерах, лучшие умы готовили прототипы.
Прототипы. Какие слова она знает. Похоже, она вообще знает значительно больше, чем показывает.
— Меня даже еще не… назначили сюда, когда началась подготовка.
Назначили. Какой красивый эвфемизм.
— Зато это убежище «великого». Что здесь, нельзя ничего придумать.
— Я не разбираюсь, как делать такие штуки, — призналась девушка.
— Мне не нужно, чтобы ты разбиралась, мне нужно оборудование, на котором это вообще можно сделать. Хоть что-то подобное. Не обязательно такое мощное. Что-то. Электричество, проволока, магниты, сталь, провода.
Большинство слов, как я осознал, мне пришлось произнести на чужих языках. На языке этой планеты я таких не знал, и не уверен, что они у них существовали вообще.
— Я могу показать новому хозяину, что здесь есть, — согласилась девушка.
Я не стал развивать тему хозяина. Не до того.
— Следите, — сказал я остальным, мельком посмотрев на предгорье. Повстанец, которого я уже списал, за это время слегка переместился, ближе к укрытию. Или мне это лишь показалось?
— Призраки… стражи здесь бывают вообще? Здесь, в личных покоях хозяина? — спросил я.
Еще одна лестница, ведущая вниз, но по внешнему периметру, поэтому мимо того уровня, где я очнулся. Так комната была чуть меньше и утоплена в сплошной скале, а в толстенных скальных стенах шли коммуникации, ступени, думаю, тут было запрятано много чего еще.
— Да, они всегда здесь. Когда хозяин во владениях, внутри с ним всегда двое. Они просто тоже не знают, что он вернулся. Они никогда не возвращался так быстро. Его и не было то несколько дней. А обычно мы можем не видеть его целый сезон, даже несколько сезонов. За нами смотрят лишь призраки и страх.
Она вела меня все ниже, лестница уходила глубже, внутрь горы.
— Как ты вообще здесь очутилась?
— Где же мне еще быть? — удивилась она.
— Что, в вашем мире не хватает мужчин?
— А, ты об этом, — она усмехнулась. — Нас не спрашивают, где очутиться. Если девушка попала под его стандарты, то она отправляется в лагерь. Там отбор, его сначала наши же и проводят — те, кто давно служит у Хозяина и знает его вкусы. Говорят, что если им хорошо заплатить, то они могут и обраковать перспективную кандидатку. Не слишком в это верю, но может, и так, только вряд ли они отбраковывают тех, кого бы выбрал хозяин. Скорее берут деньги там, где девушку выкинут и так.
— Как давно у вас все это?
— Как давно прибыли хозяева? Я не знаю. Отцы отцов рассказывают о временах, когда еще были войны за свободу. Но они закончились уже тогда.
— Ты, я смотрю, решила их реанимировать, — усмехнулся я. — И что дальше? В лагере?
— Дальше иногда лагерь посещает хозяин и лично выбирает из оставшихся. Остальных отправляют по домам. Большинство домой уже не добираются. Их растаскивают по гаремам его прислужники. В принципе, те, кому удается вернуться — становятся завидными невестами. Еще бы, ведь получается, что это лучшие девушки из всех, кто остался.
— Ну, это лишь по меркам самого хозяина. Предпочтения у всех разные.
— Мода для многих формирует предпочтения.
Еще и умна. Точно надо держаться от нее подальше.
— И что, тебя пытались выкупить?
— Зачем? — удивилась она. — Моя семья богата, да, не знаю, откуда ты это узнал. Но зачем меня было выкупать? Я не прошла начальный отбор, меня собирались отослать. Мне пришлось доплатить, чтобы попасть сюда.
Поворот, однако.
Над нами сплошным массивом висели тысячи тонн сплошной скалы.
А здесь, в искусственном гроте, сводчатый потолок распределял всю эту нагрузку, безопасно отводил ее по стенам и дальше, вниз, в корни горы, в основание. Весь грот был заставлен допотопными машинами. Надо будет спросить как-нибудь, это все — идеи шагающего, или он просто воспользовался чьими-то чужими мозгами, чтобы сотворить здесь каменный дворец?