— Значит, ты — Тень. Я угадал?
Тень ответила:
— Мне нужно подняться туда, к этому окну. Но я не могу. Вода меня не пускает.
— Ответь сначала на вопрос: ты — Тень?
— Полагаю, так меня называют люди. Они придумали обо мне кучу рассказов, не знаю только, правдивых или нет. Я ничего из этого не помню. Я не помню, как убивал драконов, катался на дрейках и спасал людей. Говорят, я все это делал. Но я оказался здесь совсем недавно.
— А еще говорят, что я — это ты, — продолжил Эрик. — Но я тоже за собой таких подвигов не припомню. Ты знаешь человека по имени By?
— Нет.
— Уверен?
— Послушай. Я не могу попасть туда. — Тень указала на окно, из которого только что спустился Эрик. — Ты можешь мне помочь?
Пустые глаза, за которыми плескался мрак, уставились на Эрика. Тот внутренне содрогнулся, но постарался скрыть отвращение. Вслух он произнес:
— А почему ты так хочешь подняться туда, Тень?
— Оттуда появилась девушка. И ты. Я хочу узнать, что там, наверху.
Что-то было в ее голосе, какое-то странное выражение, свидетельствующее о том, что ложь для Тени была внове, не отработана.
— Есть ведь и другая причина, не так ли, Тень? Можешь сказать мне, в чем дело. Я ведь ты, не забыл? Мы можем доверять друг другу.
Тень посмотрела на него, не показывая своих чувств или мыслей, если, конечно, она вообще обладала таковыми. Ее голос произносил слова — пустые и безжизненные, как и глазницы, наполненные тьмой. Она сказала:
— Ты умен. Не думаю, что смогу стать твоей тенью, чтобы узнать, что внутри тебя. Ты не такой, как все.
— Что тебе нужно там, наверху, Тень? И что это за девушка, которую ты упомянул?
— Там… я не знаю, что это. Но что-то, находящееся там, притягивает меня. Я должен узнать, что именно. Мне больно, когда я так близко. Я следовал за нитью этого притяжения все время и наконец оказался здесь. Но вода не дает мне пройти. Не пропускает. Я пытался пробраться внутрь снизу. Но ничего не получается.
— Что за девушка, Тень?
— Это плохой вопрос.
— Ты говоришь о Сиель, не так ли? О моей подруге? Где сейчас эта девушка, Тень?
— Не знаю. Далеко. Она пошла обратно одна, под землей. Это не моя вина.
— Ты в этом уверен?
Тень неожиданно накренилась над водой под неестественным углом.
— Ближе я не могу подобраться, — произнесла она. — Сопротивляться притяжению трудно. И больно, если я останусь здесь.
— Я помогу тебе попасть туда, — согласился Эрик, указывая на окно башни, — если ты сделаешь кое-что для меня. Иди и спаси Сиель. Ту девушку. Где бы она ни была. Найди ее.
— Спасти ее… — протянул мертвый голос, словно его обладатель пытался осмыслить очень странное предложение. — Как?
— Сделай все, о чем она тебя попросит. Если сделаешь это, если вернешь ее сюда живой и невредимой, я окажусь у тебя в долгу. И тогда помогу тебе.
— Я могу это сделать. Если сумею ее отыскать. Если она еще жива. Она может быть мертва. Не получается сложить людей обратно, когда они умирают. Когда вываливаются эти отвратительные внутренности. Или же я могу сам убить ее. Это будет зависеть от обстоятельств.
Эрик отпрянул, увидев, как внезапно скривилось лицо Тени, когда ее рот открылся в беззвучном крике. Внутри клубился такой же мрак, как и в бездонных глазах. На мгновение провалы глаз расширились, и Эрику показалось, что они превратились в огромные зияющие пещеры, в которые он беспомощно падал, падал в бесконечную пустоту, в ничто. Он почувствовал сильное притяжение — и упал в воду лицом вниз. Когда, дрожа всем телом, пилигрим поднял голову, Тени уже не было видно.
К беспокойству Сиель, маленькие человечки теперь старались двигаться как можно быстрее и почти не обращали внимания на ее неоднократные просьбы остановиться отдохнуть. Можно было подумать, что если они побегут, то сотни миль сократятся сами собой. Безмерно вымотанная, она вскоре начала отставать, и только когда четверо спасенных ею встретились с другим отрядом земляных людей, ей удалось наконец урвать несколько минут полноценного отдыха, пока сородичи восторженно обменивались новостями на своем стрекочущем языке. Однако вскоре — слишком скоро, по ее мнению — маленькая рука потрясла ее за плечо, и бывшие рабы радостно объявили, что пора продолжать путь, не обращая внимания на ее протесты. Вновь присоединившиеся — Сиель насчитала семерых — поглядывали на нее с подозрением, а двое настояли на том, чтобы идти позади девушки, держа наготове оружие, хотя четверо ее знакомцев выразили бурное негодование по этому поводу.