Сэм вышел в смятении из кабинета. Он шел, как завороженный, не видя никого вокруг, смотря строго вперед.
«Что это за тень? Что это за темная сила, которая возомнила, что может вершить правосудие и делать, что ей заблагорассудится?» – вопросов в его голове было больше, чем ответов – «Почему мы так часто отступаем, столкнувшись с неведомым? Почему так часто опускаем руки? Тем самым мы только даем злу поблажку, позволяем ему совершаться. Безразличие… Вот что движет порой нами. А потом мы убиваемся, что чего – то не успели сделать, недолюбили, недожили…»
Вечером, сидя за столом и читая книгу, Сэм почувствовал все возрастающую тревогу. Свечку задул ветер, и он снова почувствовал, как тень душит его. Он обернулся. Она снова надвигалась на него. Сэм упал на пол и прохрипел
– Что… что те…б…бе нужно?
– Френсис умрет сегодня. Он работает в своем кабинете. Его все еще терзает совесть. – Монотонно могильным голосом пробасила тень и с громким хлопком исчезла.
Сэм выскочил из дому и побежал по улице. Он бежал в полицейский участок по тёмным улицам города. Дыхание его было быстрым. Детектив бежал изо всех сил. Сердце билось в груди, словно кто-то изнутри бил молотком. Впереди себя Сэм увидел тень. Она летела по улице. Громкий утробный хохот донесся до его ушей. Полицейский участок был уже близко.
– Френсис! Френсис!!! – закричал Сэм, пытаясь предупредить инспектора.
Детектив снова услышал тень. На этот раз она издала низкочастотный крик, от которого кровь стыла в жилах. Она словно торжествовала. В этом крике не было ничего земного, плотского. Это был крик триумфа и безумия одновременно. Сэм тоже закричал. Потом он споткнулся и потерял сознание…
Проснулся детектив в своей комнате, в постели, медленно открыл глаза. Над ним стоял доктор.
– Мистер Сэм, как вы себя чувствуете? – участливо спросил он
– Где я?
– У себя в комнате.
– Что с Френсисом?
– О каком Френсисе вы говорите?
– Об инспекторе полиции!
– Успокойтесь, вам нельзя волноваться. Вас нашли на тротуаре у своего дома. Вы потеряли много сил и, вероятно, простудились. Вы умудрились выбежать вечером без плаща на улицу.
– Доктор! Что с Френсисом!? – почти крикнул Сэм
Доктор снял пенсне и потер лоб.
– Инспектор Френсис был задушен в здании полицейского управления. Я был на месте преступления, осматривал труп. Никаких следов убийцы. Вы знали этого человека?
В глазах детектива помутнело, и он потерял сознание.
Он почувствовал под ногами твердую почву. Была ночь
«Где я?» – промелькнуло в голове Сэма
Вокруг простиралось бескрайнее поле. Детектив пошел наугад, ноги его плохо слушались. Холод пробирал его тело, казалось, он проникает в каждую клеточку его организма. Неожиданно тьма начала подступать к детективу со всех сторон, словно стараясь задушить его, сжать. Впереди он видел образ тени в виде расплывчатой человеческой фигуры в капюшоне. Она надвигалась на него. От нее простирались темные нити, состоящие будто из какого – то черного дыма. Они заполняли все бескрайние равнины вокруг нашего героя, окутывали все в темноту. Тень надвигалась на него, вокруг становилось все темнее. Сэм уже почти не мог дышать. Вдруг будто выключили свет, все погрузилось в полную темноту. Дыхание детектива остановилось. Он не мог сделать ни вдоха.
Так продолжалось секунд 10, показавшихся Сэму вечностью. Наконец он смог сделать вдох, наполнил легкие и закричал.
Он очнулся на кровати в своей комнате. Доктор был тут же.
– Мистер Сэм, вы меня слышите? – спросил он
Сэм посмотрел на него, видя его словно сквозь пелену.
– Да… слышу… – еле слышно прошептал он
– У вас переутомление и простуда. Я прописал вам лекарства. Принимайте их регулярно. Чаще отдыхайте.
– Благодарю, доктор…
Когда врач ушел, Сэм постепенно пришел в себя и встал.
Весь город уже гудел о трех убийствах, сделанных, по–видимому, одним и тем же маньяком. Теперь Сэм знал, что это сделала тень. Ему нужно было разгадать загадку этой неведомой силы.
«Если я не остановлю ее, если я не разгадаю ее тайну, то она может убить и меня» – думал детектив, направляясь в местную библиотеку.
Пожилая женщина – библиотекарь, мисс Сьюзан работала тут давно.
– Здравствуйте, мисс Сьюзан – обратился к ней Сэм, зайдя в библиотеку
– Мистер Сэм! Рада вас видеть. Пришли взять почитать интересный роман?
– Да… то есть, нет, не совсем. Мне нужна ваша помощь.
– Что конкретно вас интересует?
– книга, в которой описывались бы загадочные случаи, связанные с тенями.