Несколько дней подряд мне представлялось, что Кантисса где-то рядом, что она пытается ухватиться за винты, медленно вонзающиеся в ее череп, но не может их достать. Иногда мне казалось, что ее лицо превращается в лицо Алины.
Пока я ничего не мог сделать для дочери короля. Лишь надеялся, что Швея и ее плащеносцы спрятали девочку в безопасном месте. Мне нужно было подумать об Араморе и герцоге Исолте. Лишь заручившись его поддержкой, я мог дать Алине шанс стать королевой. Слова Швеи все еще звенели в моих ушах: «Алину нужно защищать, чтобы она взошла на престол. Никто не помешает этому. И ничто».
Когда мы наконец-то пересекли северную границу Араморского герцогства, я отдал приказ остановиться.
– Нужно напоить лошадей, – сказал я, спешиваясь.
– Что бы ты ни говорил, Фалькио, – заявил Брасти, спрыгнув с лошади и подойдя ко мне, – я сегодня буду спать в гостинице. Слишком уж долго холодный пустынный ветер морозил мне яйца.
– Ничего страшного, твоим яйцам не мешает остыть, – хмыкнула Дариана, все еще сидя в седле.
Брасти поглядел на нее с отвращением.
– Не бойся, Дари, милочка моя. Стоит лишь на тебя посмотреть, и они тут же замерзают.
Лгал, конечно. Дариана по-своему была вполне миловидной, хотя привлекательной я бы ее не назвал: слишком уж она напоминала мне Швею. С другой стороны, Брасти был свободен от предрассудков в отношении дам. В пути он часто и старательно подкатывал к Дариане, увлеченно расписывая ей свои достоинства, и, если честно, так преувеличивал, что его рассказы выходили за рамки возможного. Было очевидно, что Брасти вызывает в ней лишь отвращение, ибо девушка не упускала шанса напомнить ему об этом, и это качество мне в ней очень даже нравилось.
– Кто-то едет в нашу сторону, – сказал Брасти, показывая рукой на дорогу.
– Далеко?
– Он примерно в двухстах ярдах.
К нам подошла Валиана, держа руку на мече.
– Я ничего не вижу.
– Послушай.
Через пару секунд мы расслышали стук колес: телега, запряженная лошадью, медленно катилась по неровному тракту.
– Спрячемся, будем драться или сбежим? – спросил Кест.
Я посмотрел на Брасти.
– Рядом с телегой еще всадники есть?
– Нет. Думаю, это какой-то торговец.
– Держитесь рядом с лошадьми, – сказал я.
Примерно через минуту мы увидели одинокого старика: он восседал на повозке, запряженой двумя мулами.
– Плащеносцы, а? – спросил он, остановившись.
Я кивнул.
– У меня есть краснотравка, – сказал торговец. – Помогает, когда болят десны.
Он рассматривал нас, словно ждал, что мы покажем ему свои зубы.
– Благодарим вас, не нуждаемся, – ответил я.
– И всякие другие травы тоже есть. Стебли якруты – помогают при боли в суставах и в амурных делах тоже, так мне говорили.
– Без надобности.
Он отпустил вожжи и достал из повозки одеяло. В него были завернуты дюжины коробочек и пузырьков.
– Быть не может, чтобы вам ничего не пригодилось, – настаивал старик. – Таким-то парням? Поди, не только царапины получаете. А как насчет черной тельмы? Ею хорошо ушибы смазывать.
– Я… – И тут мне пришла в голову мысль. – А у вас нет средства от отравления нитой?
– Нитой? Вы ничего не перепутали?
– Нет. Нужно именно от ниты.
Старик покачал головой.
– Это все равно что просить средство от дождя. Постарайтесь не травиться нитой – вот и всё противоядие. Нита – смертельный яд, сынок. Достаточно одной понюшки, и ты отправишься к праотцам. Люди говорят, что это не самая плохая смерть. Хотя не знаю, откуда им это известно.
– Ладно. А вы когда-нибудь слышали об утренних параличах после нескольких часов сна?
– И как долго это длится? – спросил он.
– Несколько минут. Может, около часа. И потом конечности двигаются плохо.
– Это называется старость, сынок.
– Вы ошибаетесь, это…
– Разницы нет, – возразил торговец. – Нита – смертельный яд. Тот, кого отравят ею, обязательно умрет. Всё очень просто.
– Меня отравили. Но я до сих пор жив.
Старик взялся за вожжи.
– Если тебя отравили нитой, сынок, то ты – покойник. Просто твоему телу требуется чуть больше времени, чтобы это понять.
– Вот ведь старый оптимистичный ублюдок! – воскликнул Брасти. Он посмотрел на солнце, клонящееся к горизонту, и крикнул вслед повозке: – Эй, старик, здесь поблизости есть какой-нибудь город с трактиром? Мне нужно выпить.
– Шелльярд, – крикнул в ответ тот. – В трех часах езды отсюда. Если, конечно, вы не свалитесь с коней и не умрете.