— Ты уверена, что мы там, где нужно?
— Да. Это простая иллюзия для людей.
Не успела она договорить, как дверь с скрипом распахнулась, и на пороге возникла пожилая женщина с пронзительным взглядом.
— Зачем понадобились мы демону? И… — она прищурилась, — магу.
— Впусти нас, — холодно произнесла Элиана.
— Мой дом — мои правила. Проваливайте.
В мгновение ока Элиана очутилась рядом со старухой и вцепилась ей в горло.
— Я сказала — впусти. Старая тварь.
Ведьма даже бровью не повела.
— Тебе не место на этой земле.
Она начала бормотать что-то, явно собираясь читать заклинание.
Элиана ударила её — и та отлетела в сторону.
— На меня ваши глупые фокусы не действуют, — бросила дьяволица и гордо проследовала внутрь.
Я шагнул следом. В избе оказались ещё несколько женщин и юная девушка.
— Ведите себя благоразумно, если не хотите, чтобы я спалила эту развалюху вместе с вами к чертям, — голос Элианы прозвучал холодно.
— Что тебе нужно? — спросила самая древняя из ведьм.
— Я ищу ключ.
— Его у нас нет, и ты это знаешь.
— В вашем клане — вероятно, нет. Но, может, подскажете, где он может быть?
— У нас нет таких сведений. Но есть одно озеро. Оно показывает прошлое, настоящее и будущее. Однако тебе, дитя тьмы, оно не ответит.
— А кому же тогда?
— Ему. Защитнику человеческого рода. — Ведьма указала костлявым пальцем на меня.
— Отлично. Где это озеро? — не отступала Элиана.
— Озеро Сновидений, дитя тьмы, — проскрипела та самая ведьма с порога, медленно поднимаясь, — сокрыто в сердце Зачарованного Леса, куда не смеет ступить луч солнца. Там, где тени водят вечные хороводы, а древние деревья шепчут забытые тайны. Но путь туда тернист, и не всякий отважится его пройти.
— Понятно. Идём, — бросила Элиана с явной досадой, и мы вышли обратно.
— Зачарованный Лес… Что там такого?
— Там бродят души заблудших. Ладно, покажи-ка, как собираешься атаковать магией.
Я сконцентрировался на ближайшем дереве — и мысленным усилием снёс его верхушку.
— Неплохо. Значит, уже схватываешь суть, — она подняла с земли камень. — А теперь подними его.
Я будто и без уроков знал, что делать. Камень плавно всплыл с её ладони.
— Я и не сомневалась в силе магов. Отлично. Пора отправляться.
Она снова схватила меня за руку — и мир пропал в вихре.
Перед нами возник густой, непроглядный лес, окутанный зловещим туманом. Мы шагнули под его сень. Первое время было тихо, но вскоре вокруг, словно насмехаясь, зашуршали быстрые шаги. Элиана резко остановилась, глаза её сузились. Взмах руки — и плотная стена кустов и молодых деревьев рассеклась, как бумага. За ней оказались маленькие, похожие на гоблинов, существа.
Они захихикали, продолжая носиться вокруг, а затем вдруг замерли, начав медленно нас окружать.
Я сконцентрировался на этой ораве и ярко представил, как они все разом вспыхивают. Тут же раздались вопли, и они забегали, беспомощно пытаясь сбить пламя.
Элиана усмехнулась, и мы двинулись дальше. Спустя время я почувствовал чьё-то прикосновение, обернулся — и какая-то древесная хваткая дрянь подняла меня в воздух. Я уже увидел её раскрытую пасть, как вдруг существо разорвало на куски.
— Не отвлекайся, художник. Спасать тебя каждый раз я не намерена.
Я промолчал, просто продолжил путь.
Не знаю, сколько прошло времени, но усталость начала давить. Только этого нельзя было показывать Элиане — несносная дьяволица не упустила бы шанса для язвительного комментария.
Когда совсем стемнело, мы увидели вход в пещеру. Но путь преградили полупрозрачные, мерцающие тени. Они набросились на Элиану, не давая ей передышки, и её атаки проходили сквозь них. Я попытался ударить — мои всплески магии тоже растворялись в пустоте.
Если подумать, они появились с темнотой… Что, если создать свет? Я попытался вспомнить, как она зажигала огонь в ладони, но у меня ничего не вышло.
— Эй, дьяволица! Сделай свой огненный фокус!
Она сделала то что я сказал — и тени мгновенно исчезли.
— Отлично.
— Сам не мог?
— Нет, не мог.
— Я же учила тебя. Это так же просто, как и с силой. Бестолочь.
— Что ты сказала? — Я прижал её к скале всем телом, вглядываясь в её горящие глаза. — Не забывайся. Ты можешь быть кем угодно, но со мной разговаривай иначе.
Она лишь ухмыльнулась и провела ладонью по моей щеке.
— Как скажешь. — Она попыталась приблизиться, но я отстранился.
— Не время для игр. Пошли.
— Какой же ты несносный! Сначала прижимаешь девушку к себе, а потом уходишь, будто так и надо, — она демонстративно надула губы и первой шагнула в пещеру.