Перечиповку мне удалось пережить кое-как, пусть даже в этом не было ничего смертельного. До чиповки, помню, был визит с стоматологу, когда я только начинал учиться у Рю. В тот день он удалял мне нерв, забыв поставить мне укол, ну а я, по незнанию, не попросил его это сделать. Даже врагу не пожелал бы пережить того, что мне там пришлось терпеть.
Боль была жуткая. Она пронимала насквозь, заставляя сердце сжиматься, а душу трепетать. С тех пор мне становилось больно и страшно даже от вида медицинского инструмента, а мысль о врачебном вмешательстве в мое тело заставляла дух уходить в пятки, что могло парализовать меня почти полностью.
Маску нужно было носить не снимая, по крайней мере, на людях. В ней было довольно жарко, особенно когда метеорологи запускали солнечные дни. Лишь дома и в отсутствии посторонних глаз можно было стянуть её с лица. М-да, минусы у жизни ронинов конечно были тоже неслабые. Да и вообще, с какой стати я должен носить какую-то дурацкую маску, если просто не хочу иметь хозяина? Разумеется, мной был сознательно сделан этот выбор, но столь значительное ущемление прав по сравнению с обычным самураем попахивало пропагандой.
Хитрость была разгадана мной сразу. Маска давала окружающим понимать, кто ты, а если им ясно, кто ты, то у них будет цель для психологических атак. Ну, максимум, что они могли себе позволить, эти окружающие — косой взгляд. От чего-то более весомого их сдерживали мечи, висящие на моём поясе. Стадное чувство стадным чувством, но инстинкт самосохранения никто не отменял. Конечно, у меня и в мыслях не было кого-то рубить без намерения защититься, но люди считали иначе.
В их глазах ронин — бесконтрольный убийца, свободно перемещающийся по городу с мечами, который в принципе мог сделать всё, что ему в голову взбредёт. Потому обычно, к презрению примешивался страх, от чего взгляды были неприятными, но короткими.
Прежде, чем войти в замок, я достал планшет, взглянув на рейтинг мечников. Количество убитых теней за раз, у человека, занимавшего второе место, составляло всего тридцать. У меня было раза в три больше, но разовой комбинацией дело не сделать, ведь был один нюанс. Общее количество убитых теней так же влияло на место в рейтинге, из-за чего расслабиться нельзя, и на охоту надо было выходить систематически.
Денег, выплаченных мне за разовое убийство сотни теней, хватило бы на то, чтобы я безбедно жил около трёх лет, но бездельничать не хотелось. День без тренировки и без меча мне трудно было представить. К тому же, стоит мне прекратить охоту, как от тени пострадает тот, кого я мог защитить. А защита людей — одна из главных задач для меня. С учетом размера наград, начисляемых первому в рейтинге, по тени в день для безбедного существования, мне хватит. Но была ещё одна особенность в рейтинге, мотивировавшая мечников действовать активнее, и в день поражать как можно больше врагов.
Если в день ты уничтожаешь больше теней, чем одну, то начинает работать арифметика, которая увеличивает твою награду в зависимости от количества убитых теней.
В общем, на бедность мне жаловаться точно не придется.
Я считал, что в этом плане мне повезло. Что может быть лучше, чем заработок и обогащение с помощью любимого дела? Сам встал на этот путь, и мне хотелось бы, чтобы все на нём стояли. Тогда люди были бы намного счастливее.
Знакомство с вассалами должно было пройти в тренировочном зале, к счастью, в неофициальном формате, хотя Говард предлагал устроить застолье. Не любил я таких вещей. Зачем есть, чтобы с кем-то познакомиться? Ведь суть процесса в том, чтобы узнать человека, и необязательно для этого устраивать какие-то мероприятия, связанные с употреблением пищи. Почему бы не познакомиться в тренировочном зале?
Узнав, в котором часу вассалы обычно занимаются фехтованием, я пришел точно к середине тренировки. Сам я тренировался ранним утром, когда все спали, и это позволяло выдерживать темп, которым я двигался с самого начала. Жить мне можно было по собственному графику, потому о недосыпах не было и речи. В общем, теперь, картинка моей жизни была почти идеальна. Не хватало в ней женского тепла и верных друзей. Может, их получится найти среди вассалов.
Я застыл перед нужной дверью, и вдруг услышал, как по коридору с грохотом катят гружённую грузовую платформу. Взглянув в сторону шума, я увидел, как несколько человек в белых халатах катят разнообразное лабораторное оборудование. «Занимательно, — подумал я, — у них тут лаборатории прямо в замке, что ли?»