— У меня все воины — лучшие, - невозмутимо отозвался Дафейс.
Тем временем, воины, отправленные прикрывать маневр Пыщи, вышли из-за деревьев и направились к воротам. Как и ожидалось, эльфы встретили их градом стрел.
— Сколько, как думаешь? - спросил Храшк у Старика.
— Не меньше сотни… - задумчиво ответил тот.
— Не больше сорока, - покачал головой Гакир. - Это эльфы, они могут стрелять очень быстро. Не беспокойтесь — через пять минут они израсходуют первые колчаны и из вторых будут стрелять только наверняка.
— У них нет пяти минут… - пробормотал Старик. Действительно, ряды посланного к воротам отряда стремительно редели. В этот момент Пыщь и Иш, кружившие высоко над лесом, наконец определили, возле какой из многочисленных бойниц нету лучника, и двумя стремительными тенями спикировали в нее. Просунувшись внутрь, Иш немедленно набросился на стоявшего у соседней бойницы стрелка, и, уже впившись ему в шею, начал обращаться в вампира. Из обоих концов галереи сбежались привлеченные шумом эльфы и Иш, растерзав первую жертву, набросился на вновьприбывших, застав их неготовыми к ближнему бою. Пока эльфы пытались отбиться от него и попутно понять, что за чудовищное существо на них напало, и как оно здесь оказалось, Пышь опустила на пол своих пассажиров и развеяла чары уменьшения — всего за минуту посередь галереи появились девять костяных воинов и один наг.
— Пыщь, Иш, отходите, - распорядился Зинас, когда скелеты оттеснили эльфов за угол. - Дальше — наша работа.
— Оштаюш, - решительно заявил вампир.
— И я, - присоединилась Пыщь. - Я — архимаг.
— Ладно… - неодобрительно покачал головой наг. - Мы не знаем, где точно находится механизм, открывающий ворота. Вы двое и вы, - он показал на мышей, а затем на двоих из скелетов. - Пойдете со мной вверх по лестнице — в комнату над воротами. Вы семеро — спуститесь вниз и попробуйте открыть вручную.
Скелеты кивками подтвердили получение приказа и отряд диверсантов разделился. Как и предполагал Зинас, в комнате над воротами обнаружился рычаг, открывающий их. Прорваться к нему было не слишком сложно — эльфы были совершенно не подготовлены к атаке изнутри, а по количеству встреченных по пути врагов наг понял, что гарнизон крепости невелик и состоит, похоже, исключительно из лучников.
— Иш, закрой дверь и забаррикадируй чем-нибудь, - сказал Зинас. - Отсидимся здесь, пока наши не ворвутся в крепость.
Тем временем, вторая диверсионная группа добралась до ворот. Скелеты уперлись в створки, и попробовали надавить на них, но ничего не произошло.
— У этих эльфов все не так, как у людей, - проворчал один из скелетов. - Наверняка и ворота внутрь открываются… Тяните, а не толкайте.
— Это не поможет, - произнес женский голос позади.
Посередине просторного фойэ, куда попадали входящие в крепость, стояла эльфийка с длинными белыми волосами и крылышками за спиной. Ее костюм включал неимоверное количество деталей и украшений — скелеты не знали, но специалист сразу узнал бы парадное облачение сильфиды. Несмотря на странный внешний вид, этот наряд, как и вся эльфийская одежда, был весьма функционален и в нем можно было даже фехтовать.
— Эти ворота не открываются вручную, - пояснила женщина свою предыдущую фразу. Человеческий язык явно давался ей с трудом. - Их отворяет магический механизм, который активируется из другого места.
— Не слушайте ее! - распорядился старший из скелетов. - Пытайтесь отворить, а мы заде…
Его фразу прервал поток огненных шаров, сорвавшихся с рук эльфийки. Два, четыре, шесть, восемь… она стреляла почти без перерыва. Поняв, что им не выстоять под обстрелом, скелеты бросили попытки отворить ворота и, вытащив оружие, набросились на чародейку. Но прежде, чем хоть кто-нибудь из них успел пробежать отделявшие его от эльфийки десять шагов, поднявшийся огненный вихрь поглотил всех семерых.
— Манен нур… - проворчала Мелодия. Вновь использовать боевую магию после стольких лет было неожиданно приятно. - Инье саура илкуэн фойэ… (эльф. «Как некрасиво получилось… Все фойэ загадила…»)
— Хери Мелодиа! - воскликнул вбежавший в фойэ молодой эльф. - Той мапа’орандо самбэ! (эльф. «Госпожа Мелодия! Они захватили надвратную комнату!»)
— Ма?!
В этот момент ворота крепости со скрипом начали открываться, и тут же полторы сотни скелетов бросились к ним.
— Мапа’миндон нан а халья’андо, - распорядилась сильфида. - Инье апалумэ хаута’той. (эльф. «Отбейте башню и закройте ворота… Я остановлю их.»)
Она подошла к воротам и вышла наружу.
— Я ожидала от вашего господина чего-то более… необычного, чем орда нежити, - обратилась она к мчащимся на нее скелетам. - Это уже было.
Она не сделала никакого жеста и не прочла никакого заклинания, но потоки режущего ветра помчались во все стороны от нее, оставляя отметины на стенах замка и беспощадно обрушиваясь на скелетов. Ни щиты, ни латы не могли защитить от них.
— Гакир, подстрели ее! - распорядился Старик.
Однако, прежде чем костяной арбалетчик успел спустить курок, сильфида вытянула руку и выпустила снаряд волшебного пламени, который, врезавшись в Гакира, сбил его с ног. Те из эльфийских лучников, которые не были заняты штурмом надвратной комнаты и все еще оставались у бойниц, принялись усердно осыпать стрелами скелетов-лучников, прикрывая Мелодию.
— Не робеть! - воскликнул Дафейс, выхватывая мечи. - За мной!
Старик только хотел посоветовать коллеге не лезть на рожон, как вдруг обнаружил, что сильфида выпустила рой огненных шаров, один из которых летит прямо в него.
— Полтергейст! - выкрикнула Рия из заднего ряда и направленный в Бернса снаряд обратился в пламенного духа и, развернувшись, помчался в обратном направлении — к Мелодии.
— Лингви эалаталма! - парировала сильфида, взмахнув рукой. Поток воды обрушился на полтергейста, загасил его а затем сформировался в виде водного элементаля, который немедленно сбил с ног нескольких из бежавших к фее скелетов. Сама Мелодия вытянула руку в направлении Рии, явно решив поскорее избавиться от чернокнижницы.
— Гоблин с ним! - воскликнул Старик. - Все правильно, Дафейс, мочи ее!
Дафейс, к счастью, уже был рядом с сильфидой и ударил ее мечом, отвлекая от планирования нападения на Рию. Это отвлечение и стало единственным результатом его атаки, потому что Мелодия, с легкостью уклонившись от удара, взмыла в воздух и повисла футах в десяти от земли. Сверкнула яркая вспышка, за которой последовал оглушительный грохот — Старик узнал часто применявшееся Вакиллой заклинание Моря пламени. Однако, сильфида, похоже, была куда более могущественной волшебницей. Она не просто сжигала все вокруг себя — вызванные ею потоки ветра разносили пламя во все стороны, создавая огненные вихри.
— Стреляйте по ней! - приказал Старик, но мало кто из лучников все еще мог устоять на ногах.
«Десять футов… должен добросить», - решил Ку’ман’дан, извлекая из-за пояса метательный топорик и решительно вступая в огненный вихрь. Он шел через огонь и ветер, с каждым шагом приближаясь к сильфиде. Одного меткого броска должно было хватить, чтобы сбить ее на землю…
— Не иди дальше, - вдруг сказал кто-то, хватая его за руку. Это был Дафейс. - В тех, кто оказывается ближе, она кидает огненными шарами. Если есть из чего стрелять, стреляй отсюда.
— Ты еще живой? - удивился Бернс. Череп Дафейса почернел от сажи, а доспех местами оплавился, но скелет твердо стоял на ногах.
«Он точно Рыцарь Смерти… - подумал Старик, - В сущности, как и я… Если подойти ближе нельзя, что делать? Превратится в Рыцаря Смерти и выстрелить из лука Мардока? С такого расстояния я точно не промахнусь, но если кто-то заметит… А, ладно…»
Он уже почти решился когда вдруг услышал внизу какое-то шипение и с удивлением обнаружил, что у его ног плещется вода.
— … Ванья ми ойра ломэ лумбэ! - услышал он обрывок заклинания. Мелодия висела в воздухе в пятнадцати футах от него, вытянув руку в его сторону. Вода под его ногами начала собираться, образуя кокон. Прежде, чем заклятие Великого Разрушения захватило его, Старик успел метнуть в сильфиду топорик. Та с легкостью увернулась. А затем толща воды навалилась на скелета, сдавливая его. Пылающие огнем ночные небеса с сильфидой, светившей ярче, чем луна, остались недосягаемы для Ку’ман’дан’а Бернса…