— Вы совершенно правы, Ваше Величество, - немедленно подхватил рыцарь. - Линтанир весьма удален от границ Веснота и путь туда лежит через горы. У Северной Дивизии недостаточно ресурсов на такой переход, кроме того, летом нашим границам потребуется защита от нападений орков. Если Ваше Величество желаете отправить войска в Линтанир, вам надлежит собрать группировку из войск каждой из пяти дивизий, чтобы нигде не ослабить нас сверх меры. Затем для этой группировки придется запасти провиант. Все эти мероприятия займут не менее полугода, а зимой путешествие в Линтанир невозможно. Войска смогут выступить не ранее следующей весны, и, как и сказал Гроссмейстер Эллеан, за это время некроманты могут создать себе настолько большую армию, насколько захотят. Я полагаю, маршал Морис будет рекомендовать Вашему Величеству собрать описанную мной группировку, но не отправлять ее в поход, а держать возле наших северо-восточных границ, укрепляя нашу оборону.
Довольная Элисия повернулась к паладинам. Сейчас Гроссмейстер попросит ее еще раз обдумать решение и она скажет, что ей нужно посовещаться с советниками… Но ничего подобного глава паладинов не сказал.
— Все, на что указал сэр Вильгельм, совершенно верно, - невозмутимо произнес он вместо этого. - Более того, в войне с нежитью использовать слишком большие группировки войск не рекомендуется — если они будут разбиты, то лишь увеличат армию противника. Поэтому мы и не собирались просить вас отправить в Линтанир Северную Дивизию. Однако у Вашего Величества есть элитные войска, которым не придется готовиться к подходу и которые, как я слышал, готовы выступать в любой момент. Про Керлатский Легион говорят, что его солдаты способны разбить вдесятеро более сильного противника, и генерал Гингер известен, как непобедимый полководец. В данный момент мы посвящаем в рыцари всех послушников, состоящих в Ордене более пяти лет — это должно удвоить наши силы. Вместе с Легионом у нас будет семь тысяч отборных воинов — армия, способная уничтожить десятки тысяч воинов нежити. Прошу вас, Ваше Величество, отдайте приказ Легиону.
Керлатский Легион действительно был отборным подразделением, но этим его исключительность не ограничивалась — он не был частью ни одной из пяти дивизий, и король мог по своей воле отправить его куда угодно, не боясь ослабить обороноспособность страны — Легион не был предназначен для защиты границ, борьбы с разбойниками и защиты караванов. Это были войска быстрого реагирования, которым не пришлось бы долго собираться, чтобы вступить в войну — даже базой Легиону служила не крепость, а лагерь, который можно было снять за один день. В недавнем конфликте логистика сыграла с Легионом злую шутку — как только армия нежити вторглась из Керлата в Центральный Веснот, Легион снялся с места и выступил следом за войском Мал Ксана, но до самого Царцинского сражения так и не смог его догнать. Предложение Гроссмейстера было и очень хорошим и очень плохим одновременно, и Элисия догадалась, почему он прибыл так внезапно: паладин намеренно пытался застать ее одну, без Великого Мага и советников, чтобы убедить ее пообещать Ордену помощь — приказ королевы Легиону не смог бы отменить даже Великий Маршал.
«Королева Элисия в мирное время приказала Легиону начать интервенцию в Линтанир под предлогом погони за шайкой некромантов» и «Королева Элисия нашла формальный предлог и отказалась помогать Ордену Паладинов спасти Великий Континент от уничтожения нежитью» — и то и другое звучало ужасно плохо. Королева вновь посмотрела на капитана гвардии, ища подсказки, но лицо рыцаря было непроницаемо. Паладины смотрели на Элисию в ожидании.
«Да вы издеваетесь… - сердито подумала девочка. - Почему вообще я должна принимать такие решения? Отправлю вас к Теодорику, с ним обсуждайте…»
Но в глубине души она уже догадывалась, за какое решение высказался бы Великий Маг, если бы был сейчас в тронном зале.
— Вы сегодня мрачны, Ваше Величество, - произнес Великий Маг. - Вас что-то беспокоит?
— Сегодня я подслу… случайно услышала, как лорд Блэквотер сказал лорду Стилфисту, что сорок лет назад своим решением раздать восточные земли новым дворянам дедушка обрек страну на гражданскую войну, - отозвалась Элисия. - Неужели через сорок лет меня тоже будут обвинять за то, что я сейчас нарешаю?
— Это не должно вас беспокоить, Ваше Величество, - ответил Теодорик. - Ваш дед сделал то, что сделал, чтобы восстановить страну после вторжения нежити. Он действовал во имя благой цели и эта цель была достигнута — только дурак может обвинять его за последствия, которых он не предвидел и не преследовал. У меня тоже было немало похожих случаев с тех пор, как я стал Великим Магом. Однажды у меня обучался очень талантливый студент, однако обстоятельства сложились так, что он взял на себя вину за проступок другой студентки и был отчислен из Академии. Я знал, что он очень талантлив и что такой талант, оказавшись без нашего присмотра, неизбежно привлечет к себе внимание наставников совсем другого рода… тем более, что он изначально был предрасположен к темной магии. В день, когда я сажал его на корабль, я думал о том, следует ли мне убить его или разоблачить его обман, отчислив ту студентку, которая на самом деле была виновна, а его оставить в Академии. Я спросил его: «А если бы наказанием за твой проступок было не отчисление, а смертная казнь, чтобы бы ты сделал?» «Я умер бы, вероятно, »-ответил он. И тогда я позволил ему сесть на корабль и покинуть Алдуин.
— А дальше? - спросила Элисия.
— Он стал некромантом. Весьма искусным, как я слышал. Сейчас меня не обвиняют, потому что боятся, но через пару лет я умру и тогда многие станут говорить о том, что я все знал и ничего не предотвратил и последствием моего бездействия стали десятки и сотни смертей. Так вот, сейчас, пока я еще жив, я хочу, чтобы вы знали — я не сожалею. Если бы я тогда убил человека, который еще не совершил никаких злодейств и который благородно защищал свою подругу даже под страхом смерти, я бы утратил право называться Великим Магом. Разумеется, никто кроме меня не знал бы об этом, но для самого себя я навсегда остался бы убийцей человека куда лучшего, чем я сам. Руководитель, утративший самоуважение, не может достойно исполнять свои обязанности — он начинает принимать плохие решения, и последствия этого могут быть страшнее действий самого опасного врага. Принимая решения, вы не должны думать о том, что скажут о вас люди и кем вас потом назовут — думайте о том, кем вы потом будете считать саму себя.
— Простите, Гроссмейстер, - твердо произнесла королева. - Я не могу отдать такой приказ. Легион можно использовать только во время войны. Ваши некроманты — это шайка преступников, скрывающихся на территории другого государства. Если я пошлю туда Легион, это будет то же самое, что и объявление войны Линтаниру. Я понимаю, что вы действуете согласно предназначению вашего ордена, и после всего, что некроманты нам сделали, я могу одобрить ваши стремления, как человек, но не как королева Веснота. Если вам требуется провиант и прочие ресурсы для вашего похода — мы снабдим вас всем необходимым. Но пока нежить остается в Линтанире, Легион останется в Керлате.
Алора издала вздох удивления. Гроссмейстер, напротив, остался невозмутимым.
— Позволит ли Ваше Величество нам провести набор добровольцев из числа бывших солдат вашей армии и выпускников Академии Магов? - спросил он.
— Разумеется, - кивнула Элисия. - Свободные граждане Веснота имеют право вступать в любую армию, в какую пожелают.
Стоило паладинам удалиться, как одна из боковых дверей открылась, и в тронном зале появился Великий Маг Теодорик.
— Теодорик… - произнесла королева, чья уверенность в принятом решении немедленно испарилась.
— Ваше Величество, - поклонился Великий Маг. - Вы были великолепны.
***
Когда Мелипсихона вошла в тронный зал Гил’Калиана, Мал Хакар сидел на троне и нетерпеливо постукивал пальцем по подлокотнику.
— Мелипсихона, - произнес лич. - Ты долго.
— Простите, - отозвалась некромантка. - После того, как вы прорвались в тронный зал, сломить сопротивление эльфов было нетрудно, однако мы обнаружили что-то вроде библиотеки и я задержалась, чтобы осмотреть ее.