За столом помимо него сидели несколько других видных лордов — разумеется, прибытие послов Ордена в столицу государства не стало сюрпризом для кналганского правительства, так что лорд-протектор успел собрать вокруг себя тех, к чьему совету хотел прислушаться и, напротив, отослать под благовидными предлогами тех, чьих советов в этот раз слушать не желал.
Прежде всего, лорды-советники заслушали Ротвулфа Златоборода — чиновника, пропустившего армию нежити через земли Кналга. До нападения на Линтанир на самодеятельность станционного начальника можно было закрыть глаза, но как только дело запахло международным скандалом, Златоборода призвали к ответу. Впрочем, протектор и его советники сочли аргументы чиновника убедительными и почти единогласно признали его действия «рискованными, но соответствующими интересам Кналга». Теперь Ротвулф сидел за столом вместе с остальными, почесывая свою знаменитую бороду.
Рядом с Златобородом — лорд-казначей, Пелатус Архивар, который еще не закончил подсчитывать убытки, понесенные Альянсом от войны между неромантами и эльфами. Старый гном привык гнуть свою линию не считаясь порой даже с мнением протектора, но тем не менее без участия Пелатуса решения в Альянсе не принимались.
Напротив казначея — лорд войны Трифдур Драконья Чешуя. Лорды и землевладельцы Кналга предпочитали доверять защиту своих интересов собственным дружинам или чужеземным наемным армиям, вроде войска Мал Хакара. Армия метрополии участвовала в сражениях крайне редко — ее целью были защита земель Кналга от полномасштабного вторжения — а такого не случалось с самого основания государства — и военная экспансия, проводимая в основном на запад, к океану. Как итог, половина армии увязла в боях с орками где-то на побережье, а вторая была не готова воевать с кем бы то ни было.
Еще два гнома, по правую и по левую руку от лорда войны — Айгалис Бессердечный из Шварцбергманна и Гомфалос Косматый из Гелдсака — предводители влиятельных в восточном Кналга гномьих кланов. Официально административная система Альянса никак не была завязана на кланах гномов, и гномы с людьми входили в Альянс на равных, но фактически лишь сто сорок лет назад этого государства не существовало, так что традиционные связи между гномами значили еще очень много. Если бы случился какой-то конфликт с Мал Хакаром или эльфами, ответный удар с востока пришелся бы прежде всего по Шварцбергманну и Гелдсаку.
Единственный человек за столом — Герцог Кароддин, дружинникам которого и предстояло вести войну — если бы она разразилась — будь то война с Орденом или с некромантами.
Как итог, никто из сидевших за столом не желал войны. Не удивительно, что неделю назад протектор и его советники, собравшись в том же составе, отказали Ордену Паладинов в поддержке войны против Мал Хакара. Но сегодня им предстояло принять куда более сложное решение.
Мажордом пригласил в зал послов — это были те же самые рыцари, что и неделю назад. Не было никакой возможности, чтобы они уже успели отвезти ответ кналганского правительства в Сорадок и вернуться обратно. Но, похоже, у Ордена были свои методы передачи информации.
— Посланник, - кивнул протектор предводителю паладинов. - Мы не ожидали снова увидеть вас так скоро.
— Протектор, - поклонился рыцарь. - Мы уполномочены провести переговоры о возможном проходе армии Ордена и его союзников через земли Кналга.
— У вас есть документы, удостоверяющие ваши полномочия? - спросил Родфорт. Он надеялся, что обсуждение этого вопроса удастся оттянуть на две-три недели, которые потребуются самому быстрому из гонцов, чтобы запросить из Сорадока необходимые документы. Однако паладин немедленно протянул ему конверт с печатью Гроссмейстера Эллеана. Открыв документ, гном немедленно убедился, что это официальная просьба Ордена предоставить паладинам свободный проход через переправу Абез и северное побережье Великой Реки. Либо гроссмейстер был достаточно предусмотрителен, чтобы предвидеть отказ гномов участвовать в войне с Мал Хакаром и снабдить своих послов двойным набором документов, либо он обладал властью за неделю доставить необходимые бумаги из Гномьих Врат в Сорадок и обратно.
— Я вижу, - кивнул протектор, пробежав глазами письмо. - Я так понимаю, ваша армия отправляется в северные земли, чтобы сразиться с Мал Хакаром?
— Да, это так, - подтвердил паладин.
— В таком случае, выполнить вашу просьбу может быть непросто. Прежде всего, я хотел бы подчеркнуть, что когда мы позволили войску Мал Хакара пройти через наши земли, мы не знали, что он намерен вступить в войну с эльфами Линтанира. Сам Мал Хакар заверил нас через своих послов, что в данном случае он лишь отражает агрессию эльфов, которые первыми напали на его владения в Шампшрекене. Так или иначе, я сомневаюсь, что нам удастся убедить эльфов в том, что мы не были причастны к нападению на них — по крайней мере косвенно. Зная эльфов, они нам это еще припомнят. Точно так же, нам могут грозить весьма печальные последствия, если мы позволим вашему войску напасть на Мал Хакара, а вы не преуспеете или хотя бы не доведете дело до конца.
— Уверяю вас, протектор, мы доведем дело до конца, - заявил паладин. - Орден не знает поражений в борьбе с нежитью.
— Кхм… - настойчиво кашлянул Пелатус.
— Лорд-казначей, пожалуйста, - передал ему слово Родфорт.
— Я мог бы напомнить вам о Гринлэнде и Шрекенклаусе, но, в конечном счете, мы не об истории сейчас говорим. Вопрос в том, почему мы должны помогать вам. В данный момент Альянс несет убытки из-за войны некромантов с эльфами, и счет идет уже на десятки тысяч золотых.
— Если вы позволите нам пройти, ваши убытки прекратятся… - произнес посланник.
— Почему вы так думаете? - поинтересовался казначей. - Мал Хакар заверил нас, что в случае победы над эльфами он не только возобновит экспорт листрийской сосны и линтанирского ясеня, но и удвоит объем поставляемых нам амарилских яблок и вина. В это не сложно поверить, так как большинство его подданных — мертвецы и не нуждаются в еде. А что может предложить нам Орден? Вы вырубите леса, чтобы выкурить некромантов, предадите замки огню, убьете всех и уйдете обратно в Веснот. А мы останемся жить на севере. С кем мы будем торговать?
— Орден не занимается торговлей, - отозвался паладин. - Полагаю, вы сможете обсудить это с эльфами, когда мы освободим их от Мал Хакара.
— Эльфам, которые уверены, что это мы натравили на них Мал Хакара, - напомнил протектор. - Лорд-казначей совершенно прав. Даже в самом лучшем случае, лет через пять-десять эльфы смогут восстановить довоенный объем экспорта. А Мал Хакар предлагает больше, и сейчас он выглядит более платежеспособным.
— Сейчас — возможно, - произнес посланник Ордена. - Однако вспомните историю — ведь все это уже было. Некромантам никогда не удавалось создать долговечного государства, потому что они постоянно воюют между собой. И материалом, из которого они будут создавать армии для этих воин, будут граждане соседних государств — сначала эльфы, затем — вы. А когда они истощат свои силы междоусобицами, Орден в конечном счете одержит верх… и тогда мы обязательно вспомним, кто оказал нам поддержку, а кто — нет.
— Что ж, нам необходимо это обдумать… - сказал Родфорт. - Мы сообщим наше решение позже.
Паладины поклонились и вышли, а протектор повернулся к своим советникам.
— Они могут быть правы… - произнес Айгалис. - Нежить — сильный, но ненадежный союзник.
— Сил, чтобы воевать с Орденом, если они захотят прорваться силой, у меня нет, - напомнил лорд войны.
— Я надеялся, что касаться этого вопроса не придется, но есть еще одно обстоятельство, - вздохнул протектор. - Вместе с последней корреспонденцией из Линтанира мы получили послание, исходящее, видимо, от кого-то из сподвижников Мал Хакара. Взгляните, Пелатус.
Лорд-казначей принял протянутый конверт и внимательно рассмотрел его.
— Я не вполне понимаю, что здесь написано.
— Да, мне тоже пришлось проконсультироваться с летописцами, - кивнул Родфорт. - Это — секретный пароль одного из Стражей.
Стражи были древними правителями гор, заключившими между собой договор и основавшими Альянс Кналга. Не все они стали гражданами этого государства — среди Стражей были и эльфы, и даже личи. Они вернулись в свои земли, а в новый союз вложились деньгами или союзнической помощью. Согласно договору, Стражи могли быть уверены, что ресурсы Кналга не будут направлены против них. Каждый из Стражей получил пароль для связи с правительством Кналга. Согласно наиболее точным сведениям, два из этих паролей хранились теперь в Весмире, еще четыре принадлежали главам гномьих кланов, включая Пелатуса и Родфорта, два находились у людей-горцев, а судьба еще трех, принадлежащих двум личам и одному призраку, была неизвестна. Так или иначе, пароль нельзя было скопировать или подделать — это была специальным образом заколдованная бумага, буквы на которой были видны лишь на просвет.