— Ооох, я начинаю жалеть, что согласился не уничтожать твою деревню. Нашел бы тех, кто такие вещи рассказывает… То есть, у вас тут есть колония ведьм, которых вы, надо думать, при первой возможности отправляете на костер — за то, что они, вернее даже не они, а их пра-пра-бабушки якобы спали с личами?
— Нуу… Эмм… В общем, да, - пробормотала девочка, видимо решившая, что ее сейчас будут жечь на костре в отместку за убитых ведьм.
— Идиоты… - пробормотал Хасан. - Такое же физиологически не возможно… Да и личей у вас тут не было со времен Королевы Ашевир… Сарʼар, комментарии? Сарʼар!
— Простите, я кое-что вспомнил, - произнес призрак. - Несмотря на то, что, как вы верно заметили, такое физиологически невозможно, подобные слухи нередко ходят даже среди самих некромантов. Например, когда лорд Ксан еще только стал личем, что-то похожее говорили про него и госпожу Мелипсихону.
— Да не, даже такая ненормальная, как она, не стала бы, - убежденно сказал Хасан.
— Да, я тоже уверен, что ее любовь к лорду Ксану была платонической, - отозвался Сарʼар. — Касательно комментариев — секты личепоклонников не новость, а в древности в этом регионе было немало личей, которые захватывали прибрежные земли, прибывая с Зеленого Острова. Так что, я полагаю, девочка верно изложила суть конфликта. К несчастью для нее…
Амелия съежилась, пытаясь понять, что же за несчастье ей грозит, но Хасан не стал развивать тему.
— Думаешь, нам стоит посетить Полуостров? - спросил он призрака.
— Полагаю, с учетом давней гибели их предыдущего господина, ведьмы согласятся служить лорду Ксану… Вероятно, они, так или иначе, владеют магией, так что могут быть полезны.
— Владеют ли? - усомнился Хасан. - Может местные про них напридумвали, а на самом деле там просто напуганные девчонки, вроде нее, - он показал на Амелию.
— Еще как владеют, - сказал кто-то. Некромант обернулся — у него за спиной стоял парнишка примерно его возраста.
— Прости, случайно услышал, что ты говорил. Я — Фреорцин.
— Продолжай, - попросил Хасан.
— Мы вчера с Вакром были на деле в Нортбее, видели как паладины одну ведьму взяли — так она огнем отстреливалась.
— У вас тут есть паладины?
— Двое или трое есть — прискакали из Ордена своего, когда слухи о вашем нашествии поползли.
— Так ты говоришь, что они сражались с ведьмой, которая отстреливалась огнем? Что с ней стало?
— Схватили все-таки. Мы больше не знаем, нам с паладинами связываться не с руки, да и с колдуньями тоже. Спроси Джо, у него брат в Нортбее живет, может рассказывал чего, - Фреорцин показал пальцем на седого контрабандиста и вернулся к своим делам.
— Что с ней будет, как думаешь? - спросил Хасан у Амелии.
— Сожгут, - уверенно ответила та. - Иногда, если огонь не берет — топят в Заливе, но обычно все-таки жгут.
— Тааак… - начал Хасан.
— Осмелюсь заметить, что у нас операция «собери армию», а не «спаси ведьму», - прервал его Сарʼар.
— Одно другому не мешает, это раз. Если паладины здесь, они все равно не отпустят нас без боя, это два. И, наконец, самое главное — когда-то давно эти ведьмы служили личам и до сих пор ожидают их возвращения, а мы — наследники этих личей, просто забыли о них, бросили на произвол судьбы. Это неправильно. Мы в ответе за тех, кого приручили, в конце концов.
— Если так рассуждать, то вам придется отвечать за всех некромантов и ходячих мертвецов, где бы они не находились, - заметил Старик.
— Ну, где бы они не находились, меня там нет, а сейчас я тут, стало быть и отвечаю за тех, кто здесь.
К его удивлению, Сарʼар не стал спорить, и некромант продолжил раздавать приказы.
— Арʼакʼша.
— Слушаю, мой господин.
— Лети к старейшине и попроси у него обещанную информацию о королевских войсках в регионе. После этого, отдельно спроси о Нортбее. Если в обоих случаях он ничего не скажет о паладинах — убей его и возвращайся, - Амелия ахнула и закрыла лицо руками. - Если скажет — получи информацию о них, скажи старейшине, чтобы паладинам ничего не сообщали о нашем присутствии (хотя наверняка уже поздно) и возвращайся.
— Будет исполнено, господин, - ответила девушка и исчезла.
— Старик, Мардок. Сколько времени вам нужно, чтобы дойти по дну Залива отсюда до Нортбея?
— Зависит от того, сколько в Заливе разной живности, питающейся скелетами, - ответил начальник снабжения. - Часов пятнадцать, я полагаю.
— Хорошо. Отправляйтесь сейчас. Выберетесь на берег ночью и займете подходящую позицию. Сарʼар - отправляйся с ними. Если мы не успеем прибыть, придумай что-нибудь.
— А как вы поступите если ее сожгут еще до того, как мы туда доберемся?
— Я еще не думал. Сожгу Нортбей, наверно.
Призрак пристально посмотрел на Хасана.
— То есть вы не намерены соблюдать условия вашей сделки?
— Я обещал не нападать на деревни в радиусе дня пути от Залива. Нортбей — не деревня, а порт, то есть законная военная цель.
Сарʼар кивнул, вероятно имея ввиду что-то вроде: «Хорошо, в этот раз ты выкрутился.»
— Я с упырями отправляюсь через брод. По моим расчетам, мы доберемся до места завтра к утру. Но сначала надо поговорить с этим Джо.
***
Через два часа отряд упырей во главе с Хасаном уже шагал через брод. По словам контрабандиста Джо, ведьму собирались сжечь завтра в полдень, так что по времени они успевали. Некроманта беспокоило другое — кто-то из контрабандистов мог иметь родных в порту (как минимум у того же Джо они были) и тогда этот кто-то мог бы на лодке пересечь Залив, чтобы предупредить о приближающейся армии нежити. Сарʼар предложил для надежности перебить всех контрабандистов, но Хасан ограничился тем, что дал летучим мышам приказ следить за пересекающими залив судами и, в случае чего, сообщать перелетающему гавань Сарʼару, дабы он перехватил и замочил стукачей.
Арʼакʼша отправилась на переговоры со старейшиной, так что помимо упырей Хасана сопровождала лишь Ти-Ла-Ту, да Амелия, которая, с того момента, как услышала адресованный призрачной девушке приказ Хасана, не проронила ни слова… По крайней мере до тех пор, как внезапно не провалилась в воду по уши.
— Спасите! - крикнула она, отрывая Хасана от размышлений по поводу предстоящей встречи с паладинами. Некромант обернулся как раз вовремя, чтобы увидеть круги на воде там, откуда только что донесся крик о помощи. Хасан вырос в степях Керлата, так что плавать не умел. В Академии им строго запрещали купаться в океане, так как там в воде возле Алдуина водились разнообразные чудовища, в основном вызванные для тренировки архимагами прошлого. Один раз, Хасан с Асией, впрочем, случайно, обрушили в воду скалу, на которой стояли, и могли бы оба утонуть, если бы мимо не проходил Феодосий Грейфлейм с четвертого курса, который и спас незадачливых хулиганов. В этот раз в роли спасителя утопающих предстояло выступить самому Хасану.
— «Сила земли, останавливающая все другие силы… Зубы земли, поднимитесь!» - произнес он, надеясь, что дно не особо глубоко. Это возымело эффект — над водой появилась голова девочки, и Хасан смог подойти к ней по образовавшемуся мини-броду, хотя для этого ему пришлось погрузиться в воду по грудь.
— Пойдем, - сказал он, протягивая Амелии руку.
— Там… В воде… Там что-то есть! - произнесла девочка, хватаясь за его руку. Ее глаза были выпучены от страха, а руки дрожали. - Там что-то большое и скользкое.
— Ти-Ла-Ту! - крикнул Хасан и летучая мышь тут же спустилась из поднебесья ему на плечо. - В воде кто-то есть — посмотри сверху. Пойдем, Амелия. Думаю оно уже уплыло.
Девочка кивнула, но затем внезапно закричала от страха, показывая куда-то за спину Хасану. Некромант обернулся достаточно быстро, чтобы увидеть тут же исчезнувшую под водой плоскую голову.
— Водяной змей, - произнес чародей. - Приплыли.
— Он нас съест? - спросила Амелия, снова вцепившись ему в руку.
— Запросто, - подтвердил некромант.- Морской змей может в одиночку потопить торговый корабль, но нам, надеюсь, попалась особь поменьше. Жить хочешь? - внезапно спросил он девочку. Та утвердительно затрясла головой. - Тогда делай, как я скажу. Стой на месте и не шевелись, даже если с тебя кожу сдирать начнут. Поняла?