— Откуда такая уверенность? - осведомился Джастин.
— Здесь одна я заметила, что у него над нами четырехкратное преимущество в численности? Это мы должны от него в замке скрываться, а не наоборот.
— Наши студенты намного лучше подготовлены, чем его упыри, - возразил Джастин. - К тому же, у нас есть еще сотня меченосцев.
— Ключевое слово «студенты». Большая часть из них всего год, как выпустились, еще боя нормального не видели. Да что там — даже мы сами сражались разве что с разбойниками, - не унималась девушка.
— Все это так, - признал Леон. - Какие последуют предложения?
— Нужно понять, где и каким образом он намерен атаковать и занять оборону в этом месте. Пусть солдаты выроют окопы.
— Несмотря на то, что я остаюсь при своем мнении касательно соотношения сил, я согласен с этим осторожным планом, - произнес Джастин. - Добавлю лишь, что нам следует убедиться, что атака противника будет проходить именно там, где мы предполагаем.
— А разве есть какие-то варианты? - осведомился Сеорцин. - Мост он сам порушил, значит остается только восточный брод.
— Итак, раз мы все пришли к соглашению, я скажу солдатам занять оборону напротив восточного брода, - подвел итоги Леон.
Маги покивали и разошлись, каждый по своим делам.
— Асия, на пару слов, - остановил девушку Джастин.
— Я не вполне понимаю, что ты задумала, - сказал он, когда они остались одни. - Сначала ты отпустила его, хотя могла бы запросто разорвать на части — в конце концов, ты та, кого называют кандидатом в архимаги номер один. А теперь ты каким-то образом забыла упомянуть о том, что Хасан Нортваллей может создать новый мост так же легко, как он разрушил старый. Хотя силы земли и подчиняются Созидающей магии, наши однокурсники-созидатели склонны их недооценивать, но мы-то с тобой два мага-разрушителя и понимаем, на что способна стихийная магия. Хасан Нортвалллей не пойдет через восточный брод — он создаст новый брод прямо здесь, на месте разрушенного моста. Ты хочешь дать ему уйти?
— Хватит уже этой болтовни в стиле Феодосия Грейфлейма, - ответила Асия. - Если думаешь, что он пойдет здесь — иди и скажи это Леону. Это закончится тем, что вы разделите силы на два отряда и вас разобьют по частям. Или ты можешь ничего не говорить и попытаться остановить Хасана сам — в конце концов, ты такой же маг разрушения, как и я. Но ты ведь не можешь, верно? Потому что ты слабее него. А значит никакие твои рассуждения и планы не помогут — нет такого плана, чтобы слабому и малочисленному отряду победить врага сильного и многочисленного. Если вы окопаетесь возле восточного брода, может быть он уйдет через мост и решит вас не убивать. Но когда волк загоняет кабана в угол, это заканчивается гибелью незадачливого охотника.
Сказав это, серебряная волшебница удалилась восвояси.
***
Замок Хэгмаунт был, как оказалось, населен полусотней ведьм, младшей из которых было шесть лет, а старшей — девяносто четыре года.
— Я не вижу здесь мужчин, - прошептал Хасан на ухо Вакилле, когда вся эта ватага высыпала из замка их встречать.
— Их нет, повелитель.
— Тогда откуда дети взялись?
— Эээ… - замялась девушка. - Давайте вы не будете меня об этом спрашивать, повелитель. Нет, нет, нет! - замахала она руками, увидев выражение лица Хасана. - Я ни в чем подобном не принимала участия. Чесслово!
— Больше всего мне все это учреждение напоминает публичный дом, - напрямик высказался Сар’ар. - Что вы собираетесь с ними делать? - поинтересовался он у Хасана.
— Так, ну надо сначала узнать, что за маги тут у них околачиваются, а потом уже решать. Ти-Ла-Ту! Пыщь! Иш! Фач-фач! Где вас всех носит?
— Я уже отправил мышей на разведку, - пояснил Сар’ар. - Беда в том, что маги света запросто могут сбить их лучевыми заклинаниями, а значит снижаться более чем на шестьдесят футов было бы неразумно.
— То есть мы получим приблизительные сводки, - сделал вывод Хасан. - Как только разведчики возвратятся, устроим совещание. Вакилла, кто у вас тут главная ведьма?
— Ну, вообще-то как бы я…
— Ты? - хором переспросили Хасан и Ар’ак’ша.
— Меня всегда удивляло, что люди выбирают себе молодых лидеров, но это уже перебор, - заявил Сар’ар.
— Ну, мы решаем это жребием. То есть, по традиции мы бросаем жребий, чтобы решить, кому быть следующей Королевой Хэгмаунта, но, поскольку у нас не было повелителя, мы так выбирали лидеров.
— А, то есть в древние времена тебя должны были бы отдать замуж за лича? - догадалась Ар’ак’ша.
— Ну… в общем да.
— Тему про личей закрыли, - распорядился некромант. - Вакилла, твои ведьмы смогут собраться в путь, скажем, к началу второй стражи?
— Им это не понравится, но смогут.
— Почему им это не понравится? Ты же вроде говорила…
— Нет-нет, мы все рады следовать за вами, повелитель, просто нам, женщинам, обычно нужно несколько больше времени на сборы, чем двенадцать часов, - пояснила ведьма.
— А, вот ты о чем… - Хасан покачал головой. - Думаю, я смогу упростить им задачу. Скажи им, чтобы каждая брала с собой столько вещей и провизии, сколько сможет унести. И что переходы будут по пятнадцать миль в день.
— Мне стоит добавить, что отставшие отправятся на корм упырям, повелитель? - сразу уловила мысль Вакилла.
— Вот правильная женщина, которая сразу понимает, что от нее требуется, - рассмеялся Хасан. - И почему Асия не такая? - пробормотал он.
Вакилла тактично притворилась, что не слышала последней фразы и отправилась отдавать приказы ведьмам. Судя по отрывкам фраз, которые доносились из соседнего зала, она значительно приукрасила мысль с упырями.
— Хорошо командует, - оценил Сар’ар. - Думаю, вам стоит назначить ее Арз’ман’дан.
— Что вообще за Арз’ман’дан такая? - поинтересовался некромант. - Я знаю только, что это какое-то весфолькское слово, которым лорд Ксан называет каргу Психону.
— Арз’ман’дан — это начальник снабжения, - объяснил призрак.
— Кстати, о снабжении, теперь, когда у нас в армии будет пятьдесят живых, да еще и женщин к тому же, снабжения потребуется намного больше, и без талантов Мардока…
— Согласен, мы долго не протянем, - кивнул Сар’ар. - Предлагаю набрать в замке как можно больше провизии, особенно — воды, и разделить ношу между упырями. Разумеется, мясо не брать, иначе они его сожрут.
— Так и сделаем, но даже этого недостаточно. Нужно рассчитать самый короткий путь на соединение с войском лорда Ксана. Грубо говоря, мы должны встретить своих раньше, чем наши ведьмы вымрут от голода.
— Пойдем через Серые Леса, - предложил призрак. - Вышлем вперед мышей и выясним, где сейчас основные силы, чтобы проложить прямой путь.
— Серые Леса? - переспросил Хасан. - Не то чтобы я верил в сказки, но если хотя бы половина того, что о них рассказывают, правда…
— Не думаю, что пока я с вами, вам не стоит бояться привидений, - с типично эльфийской гордостью произнес призрак. - А больше там никого нет. Волки, разве что.
***
Когда солнце начало склоняться к Великому Океану, мыши-разведчики начали возвращаться. Большая часть из них слетала вполне благополучно, не найдя следов противника. Судя по всему, помимо отряда магов, поджидающего нежить у восточного брода, армия Хасана не должна была встретить никаких препятствий на пути к Серым Лесам. Последними возвратились Пыщь и Иш, которые решили спуститься пониже и попали под огонь какого-то мага. К счастью, маг оказался никудышным и мыши возвратились сытыми и довольными.
— Парочка рукокрылых идиотов, - обругал их Хасан. - А если бы он по вам лучом выстрелил? Все мозги ушли в размер… крыльев? Ти-Ла-Ту, всыпь им как следует.
Старая мышь с готовностью принялась лупить незадачливых подчиненных крыльями.
— Итак, народ, как мы теперь знаем, нам противостоят маги и какая-то легкая пехота, общей численностью около двух сотен, - обратился некромант к своему мини-штабу — Сар’ару, Вакилле и Старику. - Окопались они возле восточного брода. Мы поступим следующим образом… Старик, ты берешь всех наших упырей и идешь на штурм через брод. Проявляй всевозможную осторожность и аккуратность, спешить нет нужды. Мы с Вакиллой и ведьмами пойдем через мост…