— Но вы же разрушили мост, повелитель…
— Я починю. Итак, мы идем через мост. Связано это с тем, что у нас будут дети и старики, которым в бою не место. Как только мы убедимся, что путь свободен, Вакилла поведет ведьм в Серые Леса, а я отправлюсь на поле боя и помогу вам, если вы сами еще не справитесь. Сар’ар, будешь вместе с мышами осуществлять связь между отрядами, чтобы я был в курсе дела. Кроме того, либо нам либо Старику может внезапно понадобиться помощь. Все поняли план?
Сар’ар и Старик закивали, а Вакилла подняла руку.
— У меня вопрос, повелитель. Почему я не могу отправиться на поле боя вместе с вами?
— Потому что несешь ответственность за своих подчиненных. Еще вопросы?
— Амелия, господин, - произнесла Ар’ак’ша.
— Где Амелия? - не понял Хасан, озираясь.
— Простите господин, я имела в виду, какие будут инструкции касательно Амелии? - пояснила девушка.
— Амелия отправляется вместе с ведьмами. Вакилла, скажи своим, что если они будут учить девочку всяким мерзостям, то… придумай что-нибудь пострашнее.
— Будет придумано, повелитель.
— Если больше вопросов нет, то можем расходиться. Начало операции в десять часов вечера. Мы с Ар’ак’шой и Ти-Ла-Ту перейдем мост и убедимся, что на берегу нет засады. После этого Ти-Ла-Ту передаст Вакилле разрешение на начало перехода ведьм. Как только последняя ведьма покинет замок, ты, Старик, начинаешь выводить упырей. Ах, да… живым советую вздремнуть, ночь будет долгой.
— Позвольте мне показать вам ваши покои, повелитель, - тут же вызвалась Вакилла.
***
Хасан совсем не удивился, когда, едва сомкнув глаза, он увидел перед собой знакомые врата и скелета.
— Как прошла ваша встреча? - поинтересовался скелет.
— Я разрушил мост, - сообщил Хасан.
— А, да, помню. Стоит ли мне говорить, что этот поступок не изменил естественный ход событий?
— Нет, я уже сам понял…
— Насколько я понимаю, ты надеешься, что пройдя дальше по пути тьмы, сможешь толкнуть Асию на противоположную дорогу.
— Ну, да, примерно так… - признался Хасан.
— Это не сработает. Путь, которым идет Асия, это не путь света или тьмы, а путь Изменения. На нем не повернуть назад и все изменения, произошедшие с идущим у по нему, необратимы, как смерть.
— В чем смысл быть магом Изменения, если нельзя изменить себя, как пожелаешь? - возмутился некромант.
— В том, чтобы идти вперед, навстречу неизвестному. Это — полная противоположность пути тьмы, конец которого известен и границы определены.
— И что это за конец? - спросил Хасан, на миг забыв об Асии и решив узнать больше о пути, которым идет.
— Смерть. И жизнь. Таковы концы путей Созидания.
— Да, это было в Академии — свет ведет к жизни, а тьма — к смерти…
— Это ограниченное понимание. Тень следует за светом, а жизнь — за смертью, смерть — конец старой жизни и начало новой. И смерть, и жизнь являются результатами обоих путей.
— А как же добро и зло?
— Ты смешиваешь различные понятия. Добро и зло не имеют отношения к тьме и свету или к жизни и смерти. Людям нравится думать, что они добрые и поэтому они ассоциируют свой путь с добром. На деле же, добро — не свет и не тьма, оно в равной степени обитает на обоих этих путях, как и на всех остальных. Зло же есть отказ от поисков добра.
— То есть то, что я делаю — это не зло?
— Пытаться изменить существующий миропроядок? Нет… Это глупость. Редкая глупость. Но не зло, нет…
— А Асия?
— С Асией все намного хуже. Она изменилась и эти изменения необратимы. И тот факт, что она практикует Разрушение, лишь приблизит конец.
— Вот не могла стать созидателем, а… - пробормотал Хасан.
— Да, путь природы мог бы ее спасти, - подтвердил скелет.
— Путь природы? А что он? - встрепенулся некромант.
— Путь природы мог бы обратить даже силу Изменения, но, увы, он несовместим с Разрушением. Какая ирония…
— Возможно я смогу что-то сделать… Расскажи мне об этом пути, - потребовал Хасан.
— Путь природы связан с путями тьмы и света, но он отличается от них. Они прямы, а он извилист, хотя и не имеет углов. Они конечны, а он бесконечен, впрочем он не имеет и начала.
— Бесконечный, извилистый, нет углов, нет начала… Это круг! - догадался Хасан.
— Да, путь природы — это круг. Он возвращает конец к началу, он полагает пределы остальным путям Созидания. Для круга нет необратимых изменений, он может обратить даже смерть.
— В прошлый раз ты говорила, что время — это круг.
— Путь времени — тоже круг. Время тоже полагает пределы путям тьмы и света.
— Но так не может быть, - возразил Хасан. - Если я все правильно понял, то есть два прямых пути — тьма и свет — каждый из которых ограничен кругом, иными словами, концы этих путей лежат на окружности. А теперь получается, что таких окружности две. Все так?
— Верно, - скелет вытащил откуда-то длинный посох странной формы и принялся чертить на земле (или что там было под ногами в Мире Теней). - Пути тьмы и света исходят из одной точки. Вместе они образуют диаметр круга природы. Круг природы вместе с этим диаметром называется «Жизнь». Кроме того, - он начертил рядом второй круг. - Есть еще круг времени, радиусами которого являются эти два пути. Круг времени вместе с этим диаметром называется «Смерть».
— Но это же два одинаковых круга! На одном диаметре можно построить лишь один круг. Я не понимаю.
— Ты поймешь, - отозвался скелет.
— Прошу меня простить, господин, но уже время, - вдруг услышал Хасан голос Ар’ак’ши и видение исчезло.
— Сколько времени, Ар’ак’ша? - спросил некромант, открывая глаза.
— Без пятнадцати десять, мой господин, - ответствовала призрачная девушка. - Простите, если прервала ваши сны.
— Я что-то говорил во сне?
— Да, господин.
— Ты ничего не слышала.
— Разумеется, господин.
— Пойдем.
Они вышли в большой зал, где уже заканчивались приготовления.
— Ти-Ла-Ту! - позвал некромант и тут же обнаружил мышь у себя на плече.
Они вышли из замка и двинулись к тому месту, где обрывался мост, когда Хасан заметил, что за ними кто-то крадется.
— Ар’ак’ша, кто это у нас? - поинтересовался он, несколько удивленный тем, что призрачная девушка не предупредила его о приближении постороннего, как она делала это обычно.
— Амелия, господин.
— Амелия, что ты там делаешь?
— Э… Ну… Крадусь за вами, повелитель.
— Это я и сам вижу. Разве тебе не сказано было идти с ведьмами?
— Я их боюсь, - пробурчала девочка.
— Ну тогда иди с Вакиллой, ее-то ты не боишься?
— Я с вами хочу…
— Нельзя.
— А вдруг после того, как вы отошлете Ти-Ла-Ту, ситуация изменится и вам понадобится еще один курьер, а я тут как тут.
— Ооох, что за неугомонный ребенок… - пробормотал некромант. - Ладно, пойдем.
Они дошли до края моста и Хасан принялся создавать новый. Вначале он планировал поднять океанское дно, как делал это в Заливе Жемчуга, но потом понял, что куда быстрее будет создать каменные колья, направленные из уцелевшей части моста в сторону берега. Повторив эту операцию пару десятков раз, некромант создал достаточно прочный мостик, которому, впрочем, недоставало перил.
— Перейдут как-нибудь… - решил он.
— Засада, господин, - бесстрастно сообщила Ар’ак’ша.
— Да я уж понял… - отозвался тот. - Джастин, это ты?
— Я так и знал, что ты отмочишь что-то в этом роде, - ответил ему маг, выходя из кустов. Следом за ним шли два солдата.
— А я, хотя и не знал, что ты здесь, ожидал чего-то подобного, - кивнул некромант. - Полагаю, ты уже отправил в лагерь гонца с сообщением, что мы будем переправляться здесь?
— Нет, конечно, - отвечал волшебник. - Судя по тому, что я не вижу у тебя за спиной орды упырей, ты собрался отправить своих слуг в бой, а сам под шумок сбежать. Это очень по-некромантски.
— Судя по тому, что я не вижу у тебя за спиной орды меченосцев, ты не планировал останавливать здесь мое наступление, - в тон ему ответил Хасан. - Какова же твоя цель?
— Разве не очевидно? Я убью тебя при попытке к бегству.
— Ти-Ла-Ту, возвращайся и передай Вакилле разрешение начать переправу. Мы к тому времени уже управимся. Амелия…