— Извини, Нортваллей, - сказал Леон. - Я подумал, что у тебя может возникнуть искушение воспользоваться численным превосходством твоих слуг. Это — очищающий барьер, так что сюда им путь заказан, и тебе придется сразиться со мной самому. Хотя не думаю, что без магии тьмы ты что-то сможешь мне сделать.
— Позволь мне тебя переубедить, - с угрозой в голосе отозвался Хасан и сделал шаг вперед.
— Постойте, повелитель, - вдруг сказала Вакилла. - Позвольте мне. Я — маг огня и у меня не будет никаких проблем с этим барьером.
Некромант хотел возразить, что не собирается прятаться за спину девчонки, но все-таки кивнул, соглашаясь с аргументацией.
— Он сюда не пойдет, Лео, - пробурчал тот из белых магов, который был потолще. - Я выйду и разомну ему бока.
— Будь осторожен, если что — сразу ныряй под барьер, - ответил ему товарищ.
Толстяк кивнул и бросился вперед, потрясая булавой.
— Этот — мой, - сказал Хасан ведьме, кивая в его сторону.
— Хорошо, повелитель, - отозвалась Вакилла и собиралась уже забежать внутрь барьера, но Хасан схватил ее за плечо.
— Это очищающий барьер, Вакилла. Для его поддержания маг должен стоять точно в центре. Если не сможешь победить, просто оттесни его к краю и барьер распадется.
— Не беспокойтесь, повелитель, - ответила девушка, тем не менее, явно польщенная такой заботой. - Все закончится очень быстро.
Она бросилась вперед, на краю ее посоха запылал огонь, который затем начал расходиться, покрывая ведьму с ног до головы. К тому времени, как она подбежала к Леону, она была уже похожа на ходячий костер. Тем временем, Сеорцин уже подбегал к Хасану. Некромант помнил, что в Академии толстяк не показал особенных успехов в прикладной магии, зато славился умением строить пакости. Как оказалось, эта его черта сказалась и на его стиле боя — он так и не смог овладеть ни одним наступательным заклятием, зато в совершенстве освоил Магический Щит — заклинание, значительно ослабляющее атаки вражеских чародеев.
«Мда, с такой защитой мои Волны Тени ему не помеха, - подумал Хасан, заметив, что его противник окружен голубоватой прозрачной сферой. - Возможно, клыки земли были бы лучше, но, в общем-то, они основаны на стихийной силе, так что магический щит может и их ослабить. Применю-ка я старый добрый метод…» - и он ткнул подбежавшего чародея посохом под ребра.
Ар’ак’ша в это время висела в воздухе напротив Асии, которая вступать в бой не спешила. Девушки сверлили друг друга взглядами, пока серебряная волшебница, наконец, не спросила:
— Почему ты не нападаешь?
— Я не вижу, чтобы ты представляла угрозу для господина, - ответила ее противница. Асия вздохнула, но возражать не стала.
— А ты разве не хочешь отомстить за того ледяного мага? - спросила Ар’ак’ша.
— Джастин погиб? Говорила же я этому идиоту… - серебряная волшебница по прежнему не проявляла желания вступить в бой. - Этот бой мы проиграли, и я не вижу, как дополнительными убийствами можно изменить ситуацию.
— Этот бой мы выиграли, и, раз ты не угрожаешь господину, я не буду тебя трогать, - согласилась Ар’ак’ша и девушки продолжили стоять друг напротив друга, однако их взгляды стали несколько мягче.
Бой между Вакиллой и Леоном пылал в самом прямом смысле слова. Когда ведьма подбежала к нему, белый маг попытался атаковать ее посохом и даже нанес пару ударов, однако отступил, обожженный пламенным щитом, под которым укрылась его противница. Стоило ему отскочить на пару шагов, как барьер треснул и распался на куски. К счастью для Леона, Хасан был поглощен дракой с Сеорцином и никакой магии тьмы применять не стал. С другой стороны, ведьма, решив, что огненный щит свою задачу уже выполнил, сотворила новое заклинание:
— Ни один крик из Ада не достигает земли… Похороненные навечно, пылают они в огненной могиле!
Пламенный покров соскочил с нее и, образовав в воздухе подобие купола, обрушился на Леона. Тот с криками упал наземь. Собравшись с силами, он смог все-таки подняться и ответить:
— Луч света нисходит с голубых небес, отгоняя ночь… Кара трех богов!
— «Ярость преисподней, шар чистого пламени! - одновременно с ним произнесла Вакилла. Оба заклинания достигли своих целей, но противники все еще были преисполнены решимости продолжать бой.
Несмотря на то, что Вакилла готова была исполнить свое обещание и расправиться со своим противником очень быстро, Хасан смог завершить свой бой еще быстрее, то есть очень-очень быстро. Некромант заметил, что неудачные попытки белого мага попасть по нему, Хасану, булавой выводят Сеорцина из себя.
— Это можно использовать, - решил он и, нанеся толстяку очередной удар, подставился под контратаку. Через мгновение он серьезно пожалел об этом, потому что удар булавы отправил его в полет и, судя по всему, сломал пару ребер. Однако, цель маневра была достигнута.
— Три ключа поворачивают колесо водяной мельницы, поток тьмы создает волну! - крикнул некромант, лежа на земле.
Сеорцин бросился на него, так и не заметив, что вложил в последний удар булавы слишком много сил, так что его магический щит развеялся…
Хасан сбросил с себя придавивший его труп толстяка и осмотрелся. Асия и Ар’ак’ша продолжали изображать, что блокируют друг друга. Леон, похоже, решил позаимствовать тактику Сеорцина и наложил на себя магический щит, так что они с ведьмой теперь сражались на посохах. Некромант двинулся к ним, но уже на полпути понял, что Вакилле помощь не требуется.
В этот момент Асия, похоже, потеряла терпение. Она решительными быстрыми шагами приблизилась к сражающимся, схватила Леона за шиворот мантии и, напоследок бросив Хасану «Лучше держись подальше от Царцина», телепортировалась.
— Я… точно его добила, - произнесла Вакилла, отдышавшись.
— Согласен, удар был, - подтвердил Сар’ар, который, похоже, только что прибыл.
— Какая теперь разница? - махнул рукой Хасан. - Пусть упыри возьмут столько тел, сколько могут унести — нам теперь придется восстанавливать потери. Кстати, что с потерями?
— Осталось двести шестьдесят, - доложил подошедший Старик.
— Мало… - проворчал Хасан, однако винить в этом было некого и ни малейшего представления о том, как этих потерь можно было бы избежать, он не имел. - Ладно, забираем тела и уходим, не хватало еще с паладинами столкнуться. Ах, да, и еще… Понимаю, что в сложившейся ситуации мои слова мало что значат, но все молодцы, кроме… Вакилла, а ты точно ничего не забыла?
Ведьма попыталась под шумок затеряться в толпе упырей.
— Ой, - произнесла она, услышав окрик Хасана и вжала голову в плечи. - Меня же должны наказать за непослушание…
— Правильно, так что иди-ка сюда, - приказал некромант и, когда девушка подошла, крепко обнял ее.
— В следующий раз, когда я захочу отослать тебя с поля боя, напомни мне, чтобы я этого не делал. Ты была неподражаема, - сказал он.
— А…ага, - только и смогла сказать Вакилла, не знающая, то ли ей провалиться сквозь землю от смущения, то ли лопнуть от счастья.
***
— Судя по всему, противник решил сменить тактику. Наши разведчики обнаружили много линий обороны, - доложил Ир’шаз «кисти» Мал Ксана.
— Что значит «много»? - переспросила Зения. - Доложите по-нормальному!
— Прошу прощения, Форефингер. Ровно двадцать семь линий обороны отделяют наши силы от Царцина, - пояснил призрак.
— Ух ты, как много! - вырвалось у Золвотер. - То есть, я хотела сказать, это очень странная тактика. При таком разделении сил они не могли поставить в одну линию больше ста-ста пятидесяти человек.
— Вероятно, они хотят задержать нас, чтобы выиграть время для армии магов, - предположила Мелипсихона.
— Время играет нам на руку — со дня на день должен появится Хасан с подкреплениями, - напомнила Зения.
— Возможно, противник еще не получил докладов с западного побережья и не знает о силах Нортваллея, - предположил Семасцион.
— Или наоборот, уже получил и знает, что он разбит, - скептически произнесла Мелипсихона.